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章 科举及第 第二章 乾隆之玉 第三章 河北太守 第四章 入宫 第五章 谋杀

二十三

　　皇太后宫中秋高气爽。
　　中庭开满了石榴和金合欢，桃杏繁盛，树叶摇曳，树下花坛里绽放着。薄薄的青纱帐随风摇摆，古色古香的黑檀木家具，与寡居的老佛爷颇为相合。
　　西太后慈禧手搭在宫女的肩膀上，缓缓地回到宫殿，落座在铺着黄缎的长椅子上。
　　笔直的坐姿，使原本身材小巧的太后看起来大了两圈。
　　优雅地挥了挥带着修长护指的手掌，宫女马上会意地转到背后摘下头冠，将花盆鞋换成缎子的室内鞋。
　　太后对手里一直抱着的小狗说了句什么，把它放在地上，充满慈爱的眼神目送它到中庭。走廊上排列的鸟笼子里，小鸟也像是迎接主人回来一样，开始唧唧喳喳地叫起来。
　　院子、走廊、宫殿，到处都繁花锦簇。享受着花香鸟语的慈禧，看起来年轻了不止十岁。这位聪颖优雅，集合了汉族的睿智和鞑靼的神秘的女性，习惯上被称为“老佛爷”——慈悲无量的佛陀。这个称呼的确巧妙，确实是一尊活佛。
　　“退下！”
　　慈禧响亮却又低沉地命令道，宫女们叩头退下。之后两个御前太监蹑手蹑脚地躬身进来。
　　“奴才，启禀老祖宗。老祖宗想用茶还是用水烟管？”
　　奴才，是作为宫中奴隶的太监们的自称。
　　“都不用，退下吧！”
　　两名太监又蹑手蹑脚地快速俯身退到走廊，丝毫不敢抬头。
　　荣禄和李莲英跟着走了进来。行三跪九叩之礼后，各自回禀。
　　“老祖宗召见新任的进士，赐予良言，臣荣禄代替百官叩谢老祖宗。”
　　发福的荣禄抬头回道。
　　“奴才叩见老佛爷。老佛爷是稍作休息还是让奴才们伺候呢？”
　　大总管李莲英用太监特有的高亢声音喊道。
　　“众人退下！”
　　慈禧太后随意盘腿坐着，朝外面示意道。中庭里，小太监们正在与小狗嬉戏。
　　李莲英俯身跑到走廊，小声呵斥着太监们。确定四周没人后回到御前，再次跪拜。
　　突然，慈禧太后一改端庄的表情，扯下大颗的珍珠项链向墙上扔去。
　　“受够了！够了够了……”
　　太后拍着椅子扶手，跺着脚喊道。
　　“烦死了！什么啊！那个奕譞优柔寡断，可恶！好像在说我和你们勾结，擅自决定。够了，不想再见这个笨蛋，还不如那个直接挑剔的奕訢！”
　　两个人马上跑到长椅子的旁边，劝解道：
　　“太后息怒。”
　　“轮不到你说话，”太后不分青红皂白地大骂荣禄，“恬不知耻地跑回来，还不如在天津待着呢！”
　　“老祖宗，不是已经原谅微臣了吗？”
　　“没有饶恕你！直隶总督李鸿章都替你求情：请原谅荣禄吧！他都求情了我能说不行吗？——啊，我刚意识到，你这还有后一招啊，是给总督送钱了吧！”
　　“微臣不敢。李大人高风亮节，就是求他，他也会拒绝……”
　　“你这家伙，脸黑心更黑！亏你和我还是青梅竹马，有过父母之命、媒妁之言，回来也不跟我说！但是，也不能把奕訢赶走啊。虽然他不讨人喜欢，但在兄弟们当中他是出息的。为兄的磨叽，为弟的又胆小，只有奕訢还能靠得住！”
　　“老佛爷别担心，还有我荣禄呢！”
　　太后咬牙瞥着荣禄，用浓重的北京腔一口气骂道：
　　“你会干什么啊！只会收黑钱，不听话的只管用钱堵住嘴。你能代替那个恭亲王吗？怎么办？把奕訢辞退了，后面的事情谁来干？我可已经受够了，受够了！”
　　旁边的李莲英抬起长脸说道：
　　“奴才，启禀老祖宗！”
　　“什么事，李安达。你怎么还在啊？”
　　“哦？——奴才绝不会离开老祖宗！给老祖宗上水烟管吧，您稍稍安神。”
　　“不需要。还不如吸鸦片呢！好不容易奕訢将法国笼络过来。之后，让他和李鸿章来辅佐皇帝，我也能安心隐退了！”
　　“老佛爷隐退，那可不行啊！后面的事小李子我和荣禄大人会做好的！绝不会让老祖宗为这些烦心的！”
　　“啊……哈哈，”老祖宗掩嘴笑道，“你和荣禄？政事？少说蠢话！你们两个人怎么能比得上他们！啊……局势越来越坏！好人不长命，祸害留万年！我也不得不死了！”
　　“老佛爷，您快别说这些没影的话了！即使是在说笑，让别人听到了，荣禄我也无立足之地了！”
　　“说笑？——不是说笑！要是曾国藩和左宗棠活着，你们早就身首异处了！真是的，全都死了，只留下你们这些坏水。啊，我真是命苦啊！丈夫孩子都撇下我，真羡慕早死的东太后啊！知道吗？大家都传言是我毒死了她，她死的是安生了，让我活下来受罪，这到底是怎么了？”
　　李莲英从长椅子边抬起那张让人厌恶的长脸，说道：
　　“奴才，启禀老佛爷！”
　　“啊？李安达。你怎么还在啊？”
　　“奴才绝不会离开老祖宗！奴才和荣禄大人对陛下的忠心绝不落于人后！恳请老佛爷别说这样的话。”
　　李莲英说着低下二品顶戴，抽泣着。
　　“李安达，别装模作样了！”
　　“啊……装模作样？”
　　“我已经厌倦你的装模作样了。想想吧，你在南府剧团时，是擅长假哭的旦角。你这假哭到现在从我这里骗取了多少银子？要败露时就说‘太后，我是真心的，请明察秋毫’！大家都明白，都知道！你就饶了我吧！啊——早知道就不该听你的谗言杀死安德海。他虽然没有你精明，但也就这点不好了。肯定是你的奸计！只要安德海不在，大总管的位子就是你的了！”
　　“啊……怎么说这么无情的话啊！太后明察秋毫……”
　　“别装了，你还是个戏子，还是想其他办法吧！”
　　西太后气势汹汹地从长椅子上站起来，端坐到龙座上。
　　然后，之前冲动的情形就好像是没有发生过，西太后慈禧又恢复了堂堂仪容。小狗从门缝里钻进来，摇着尾巴，回到太监膝下。
　　“谁候着呢？拿水烟管！”
　　太后一声令下，就听到御前太监回了一声“喳”，马上就把银制的大水烟管捧了过来。
　　含着烟袋嘴，西太后嘟囔着：“直隶总督为何推选你，哀家无从得知。那个人虽然贪婪、乖僻，但是确实有眼力。”
　　荣禄跪着并不回答。恐怕，他也不知道李鸿章为什么特意从天津的总督府陪同他上京，替他解除太后的误会。李大人也不可能接受调解的贿赂。也就是说，李鸿章不计得失这么帮助自己，到底用意何在，荣禄也不知道。
　　“总之，李大人是不会出错的，哀家就准李大人的奏，暂且倚重你的忠心。荣禄——”
　　荣禄御前跪拜。
　　“任命你为内务府大臣。只是，所有事务不得专横。须与醇亲王以下的顾命大臣、大学士们商量，得到哀家的批准方可。”
　　“谨遵懿旨。臣荣禄必定全力应付困难局面。”
　　荣禄脸上浮现出快意的微笑，答道。
　　“好了，退下吧。哀家累了，要休息一下！”
　　荣禄和李莲英退下后，西太后含着水烟管，久久地陷入沉思。
　　这个年纪轻轻就丧失夫君，之后辅佐同治、光绪两位幼帝，一手掌控国事的女人，陷入沉思时绝不会摆出一副出神的样子。她思考问题时，总是充满不寻常的紧张感。这时的西太后，比接受大臣们的上奏，做出周密指示时，还要难以靠近。
　　慈禧吸完水烟管，动了一下戴着护指的手指，示意穿上花盆鞋整理衣冠。
　　年长的宫女看着太后的脸色，说道：
　　“奴婢看老佛爷很累了，稍事休息吧！”
　　“不，”慈禧犀利的眼神扫了她一眼，“哀家休息的话什么都不会有进展了。现在必须整理思绪，出去走动走动。”
　　慈禧太后在烦心国事时，总会去皇太后宫后面的宁寿花园散步。宫女们慌张地做起驾的准备。
　　不需要銮驾，太后手搭在宫女肩上，走出宫殿。后面跟着撑阳伞、捧香炉或是将茶具举到头顶的太监们。
　　除了他们，还有数十名太监和宫女，为了不打乱太后的思绪，远远地跟在后面。
　　太后穿着花盆鞋，在开满菊花的花园中，仪态端庄地缓缓向前。身份低微的太监们，因为没资格看到太后的仪态，在花坛旁边朝后屈膝跪着。
　　散步不久之后，慈禧停在低矮鲜艳的红墙前。
　　“哀家要拜见真武大帝，你们在这里候着！”
　　侍从们屈膝跪下。
　　红墙里，是堆积着乱石的奇怪假山。半山腰的树荫下是乾隆帝晚年居住的小佛堂。
　　慈禧一人钻进红墙上的六角形洞穴中，走上这奇怪的假山。
　　每次来这里，慈禧总是会想，乾隆爷的兴趣是多么怪异啊。虽然说是石山，却没有一块好石头，只是一些无趣的怪石随便地堆在那里。并且，年代已久，岩缝里早已冒出了繁盛的杉树，松树根牢固地盘绕着石头。
　　乾隆退位之后，自称为“十全老人”，跟神仙一样身穿破衣，手持白橡拐杖，整天坐在这座假山上。
　　慈禧认为乾隆帝不是在冥想，而是行为奇特。是八十岁圣寿后思维能力变弱，才会有这种莫名其妙的行为，还是厌倦了日常生活，才把自己比作仙界的老人呢？
　　先帝曾留下遗言：任何人都不得修缮这座假山，任其自生自灭。所以，岩石一直乱堆着，经受风吹日晒。
　　本来就是些奇怪的岩石，经过百年之后，宛如幽冥界的山峰。
　　当然，没有人明白先帝遗命的用意，百年期间没有一个人踏入此地。
　　只有慈禧自年轻时就经常来这石山。丈夫咸丰帝，以及共同生活时间长的东太后，也对慈禧频繁来此感到不可思议。
　　被问及为什么喜欢那种地方时，慈禧当然没有什么理由，但她总是回答道：“和真武大帝聊天。因为我非常尊敬乾隆陛下。”——此话不假。
　　乾隆帝生前模仿江南名园构筑的广阔的宁寿花园，确实就像其霸业一样，很好地表现出了豪迈无比的皇帝的豁达。
　　可如今，四季的繁花依旧盛开，而乾隆已经不在。
　　初次踏进庭院的角落，看到被奇石和枯树所包围的阴暗的假山时，慈禧清楚地感觉到了内心尊敬的乾隆大帝的身影。
　　盘绕岩石的老松树底下，蹲着迎接慈禧的，当然不是身穿华丽龙袍的真武大帝，而是白发垂胸的十全老人的幻影。他衣衫褴褛，手持拐杖。
　　西太后慈禧只身一人走在迂回蜿蜒的石路上。她留心着脚上的花盆鞋，小心翼翼地用手腕扶着岩石，留意着不弄破护指。
　　这时，她总能感觉得到苍老的乾隆大帝的存在。
　　慈禧在险峻的岩石上屈膝叩头。抬头时，便可清楚地看见老皇帝的身影，面朝自己露出慈祥的微笑。
　　笑容里没有王者的威风，而是上了年纪的曾祖父的笑容。慈禧宛如少女般报以微笑，坐在旁边的岩石上。
　　（怎么了？是又有麻烦了？）
　　老人好像能看透慈禧的内心。
　　“是啊。荣禄那家伙，以天津的李鸿章当后盾，又重返京城了。所以没办法，只好将恭亲王辞退……”
　　（哦——）
　　老人微微点头，抚弄着胡须。
　　（说得就像和自己无关似的，将恭亲王革职的不就是你吗？）
　　“话是这样说……但是，老爷爷，荣禄无所谓，可李鸿章不好惹啊。那家伙手握曾国藩留下的军队，又有外国人作后盾。只要他愿意，任何时候都能将天下据为己有。”
　　（哎呀呀。恭亲王也没什么了不起的啊，也没有惹怒天津方面的勇气。在我的曾孙中，那么有骨气的人怎么也不行？）
　　“老爷爷，您才是一副事不关己的样子。你要替我想想法子啊！”
　　老人蜷缩着昔日雄伟的身躯，浮现出奇怪的笑容。
　　（就是跟我无关啊，我已经不在这个世上了。现世的事情只能由现世的人来做。）
　　“难道你就这样撒手不管吗？”
　　慈禧悲伤起来，眼泪就要夺眶而出。她仰起头，展开黑衣的袖子挡在眼前，透过袖子望着天。
　　“为什么我必须做这些。我跟老爷爷您本来也毫无关系。您知道吧，我是镶蓝旗的，在八旗中地位，是穷的旗人姑娘。”
　　（知道，但是你是皇太后！当然要辛苦了。）
　　“不是这样的，老爷爷——”慈禧向微笑的老人抗议道，“说到底，还不是因为老爷爷您的子孙都不争气。想想，丈夫讨厌政事，儿子沉溺于女色、后年纪轻轻就死于梅毒。亲王们都是胆小鬼，只有奕訢有骨气，头脑聪明但是没有才干，才变成这样。您知道吧，老爷爷，您所创立的庞大帝国就我一个人在支撑啊！”
　　（哎呀，别生气啦！不是有载湉吗？他已经十六岁了，是该放手让他亲政的时候了。虽然他父亲醇亲王不顶用，但他母亲不是你妹妹吗？流淌着优秀的叶赫那拉的血，可能会有所建树。）
　　“您说得好听。”慈禧瞪着老人，觉得他根本就没有在认真考虑，好像是以子孙们的辛苦为乐。
　　“这样说的话，我亲生儿子载淳不也一样吗？那个孩子偷偷地跑出神武门，到处寻花问柳，结果下场那样。——血统也是没用的。”
　　老人笑着躲开慈禧的视线。
　　（我可不是草包啊！）
　　“老爷爷您年轻时候的事，我可不知道。”
　　（如果我是草包，那我创立的世界不也是草包吗？）
　　“话虽如此……老爷爷确实了不起。那为什么了不起的血统没有遗传下来呢？您应该知道您的子孙里面尽是草包，我这个贫穷的旗人女儿才不得不掌管天下。我已经不年轻了，李鸿章不久肯定会起兵，外国人闯入，国将不国。这是明摆着的。”
　　（那就这样吧！）
　　老人扔下这么一句话。
　　“啊？……什么？”
　　（就是说国家灭亡，也不错啊！）
　　“等一下，老爷爷，您可不能置之不理啊！这是您的国家啊，是爱新觉罗统治的大清国呀！”
　　（本来就不是我们的国家。汉族人看来，我们才是外邦人啊。）
　　老人抬起头，伸出与庞大的身躯不相称的纤细手掌，捧起目瞪口呆的慈禧的脖颈，只见她嘴唇颤抖着。
　　（听着，慈禧！原本天下就是虚的。一个人统治世界，本来就是群居野兽的习性。天下非一君所有，是万民所有。）
　　“什么啊！您怎么会这么说呢，跟法国人一样。”
　　慈禧的惊愕和悲伤积聚于胸。失去丈夫，失去儿子，杀掉诸多大臣，结果到头来还成为亡国的女魔头，慈禧感到自己的努力不过是一种徒劳。
　　“您这样说——那我不就像个傻瓜吗？”
　　伏在老人冷冰冰的怀抱里，慈禧哭得就像是一个受欺负的少女一样。
　　老人一边轻轻地抚摩着慈禧蜷曲的背，一边说道：
　　（不，不是这样的。听着，慈禧，这是你的命。但不是统治天下的天命。你的天命，就是将自古就存在的、由万乘至尊统治的天下返还给万民。）
　　“又说跟法国人说得一样……”
　　（不，这个国家没有法国那么小，那么新。它拥有四亿民众和漫长的历史。也就是说，我们不能像法国那样简单地一举将天下推翻。时间和空间越广，改革就越浩大，就越缓慢。）
　　“那我该怎么办？为什么需要我呢？”
　　（你拥有罕见的胆略和头脑，五千年的历史中垂帘听政的只有你这一位女性，是上天选择了你。）
　　“五千年的历史？”
　　（自尧舜开始，帝从政、官为民的漫长历史。你要变成恶魔，变成阿修罗，推翻这个国家。）
　　“我不愿意。那样……太过分，太悲惨了……”
　　慈禧紧紧抓住老人的胸膛，战栗地哭泣着。
　　（是过分，也很悲惨。有才能的人才不得不肩负这悲惨、苛刻的使命。这是天意。就如我生前一样，你也要担负起世人不能理解的艰辛，你有做到这一点的天赋之才。）
　　慈禧竟不可思议地理解了老人的话。能毫不费力地听懂乾隆意思的人，可能除了自己就没别人了。意识到这点后，慈禧甚至开始诅咒自己的聪明。
　　无论如何，自己的不祥预感和已经很明显的预兆，现在都可以解释了。
　　（哭吧。只是，你决不能在人前流泪，你必须完全变成一个恶魔。只有你背负万劫不复的恶名，才能救赎万劫不复的国民。）
　　“我知道，这些都知道。”
　　（在我的子孙中，没人能代替你的才能，我觉得很抱歉。）
　　慈禧抬起头。她只有一点不满——这个任务为什么必须由我来完成呢？
　　老人看着慈禧辩解道：
　　（结束一个时代所需的力量不下于开创一个时代，甚至需要更多的力量。我把我子孙的力量都夺去了，所以我的子孙自己无法结束这个时代。）
　　“夺去力量？怎么回事？”
　　（这不能说。可怕的情况是，本王朝灭亡后，天下不归万民，而是产生新的王朝。为了防止这个，我不能说出我的子孙衰亡的原因。）
　　“这样不行，不行啊。”慈禧擦着眼睛，声音嘶哑。
　　“大清要是灭亡了，那个李鸿章肯定会出手。这样的话，那家伙肯定会登基。”
　　（不，不会的。）
　　老人仰望一下东边的天空。
　　（李总督没有这一资格。他出乎意外的忠诚，反而可能到后都会支撑着走向灭亡的国家。）
　　“不是有没有资格的问题，他有军舰和大炮，这是京城的八旗兵所没有的。大家暗地里都传李将军什么时候会举兵呢。”
　　（没关系，总之总督不是你的敌人，也不会取得天下，这一点恐怕他自己也很清楚。）
　　还没来得及询问，老人的手离开了慈禧的肩膀，身影融入奇石中，越来越淡。
　　不久，神秘的声音在岩石里萦绕着。
　　（骄傲的鞑靼勇士，叶赫那拉的后裔，慈禧！咸丰帝奕詝的妻子，同治帝载淳的母亲，西太后慈禧！你才是为天下万民开启永恒太平之人，是带着夜叉假面的真正的观世音，还有很多苦难——）
　　“等等，老爷爷，等等！”
　　慈禧朝着岩石喊着。
　　“我既丧夫又丧子。女人的幸福一件也没有。还要苦下去，这太过分了。”
　　没有回答，只有层叠的岩石环绕着慈禧。
　　从脚下树丛掩映的红墙外，传来太监的声音：
　　“老祖宗，有什么吩咐吗？”
　　慈禧擦着眼睛，调整了一下心情回答道：
　　“不用担心，什么也没有。只不过是一个人练几句戏词。”
　　慈禧刚一下山，就看见侍从们慌张地聚集过来叩拜。当要穿过六角形门洞返回花园的时候，她回望了一眼那座奇石山。
　　“禀告老祖宗，方才礼部侍郎杨喜桢大人在殿里恭候，听老佛爷吩咐。”
　　御前太监看着脸色上奏道。
　　“啊，那个儒者，已经烦了他的说教，就说哀家身体欠安先让他回去吧。啊——真是不舒服，这样，晚上看戏吧，演一出《大四杰》好了！想看女豪杰的大显身手，热热闹闹的，排场大点儿，宣召戏子，把长春阁的三层舞台挤满。除了南府剧团之外，把城外的杨月楼剧团和谭鑫培也招过来。把皇上也叫上，好好热闹一下。去养心殿报告一声，就说老佛爷说，学问会伤着身体的！”