（1）极简阅读——互联网世代的知识断舍离。
在信息大爆炸的互联网时代，极简阅读已经成为年轻人获取知识的全新态度和理念。
《极简历史系列》就是希望帮助读者，用更少的时间获得更多的知识与洞见。该系列每本书200-300页的篇幅，安心坐下来，一天时间内就能读完；却能帮助我们便捷高效地建立对世界的认知框架，极大地开拓思维眼界。
（2）重要的主题——让我们重新认识这个世界。
从人类史、中国史、科学史到海洋文明史，《极简历史系列》关注真正至关重要的主题，理清人类历史的重大发展脉络，让我们从全新视角认识世界和自身，看到不一样的未来。
（3）权威的作者——大师联手确保知识品质。
《极简历史系列》的作者都是来自各领域的大师学者。大家小书，厚积薄发，确保内容简洁精悍，而不失知识品质。
（4）热销的经典——不可错过的现象级阅读潮流。
《极简历史系列》的*本书《极简人类史》推出后持续热销，上市后短短3个月销售突破10万册，跃居*网、当当网和亚马逊畅销书排行榜，并长期占据开卷数据学术文化版块TOP50。
《哈佛极简中国史》《极简科学史》《极简海洋文明史》等《极简历史系列》后续图书的上市，将掀起“极简阅读”的现象级热潮。
【内容简介】
《极简历史系列》由《极简人类史》《哈佛极简中国史》《极简科学史》《极简海洋文明史》4本书组成，是《人民日报》、俞敏洪隆重推荐给大众读者，尤其是互联网一代青少年的“大家小书”。
互联网已经彻底改变我们知识获取的方式。面对爱智求真、自由阳光的年轻人，权威学者用简洁优雅的语言，全面精悍地讲解了我们每个现代人真正值得关注的主题——人类、中国、科学、海洋文明……有趣、有料、涨姿势，这是一套掀起“极简阅读”现象级潮流的入门读物：
《极简人类史》满足我们对生命、地球和宇宙等宏观问题的好奇心，帮助我们更好地认清人类（现代智人）这个神奇物种近10万年以来的发展轨迹。
《哈佛极简中国史》让我们从全球史的视野，以大历史的眼光，突破传统中国历史叙事格局，重新认识中华文明5000年的兴衰荣辱。
《极简科学史》让我们了解人类2500年的科学探索历程，理解科学是什么，科学在21世纪为什么会主宰我们的未来。
《极简海洋文明史》让我们认识到航海活动和人类历史一样悠久，而航海如何在1492年之后影响了世界历史进程，奠定“西方主宰世界”的权力格局。
【媒体评论】
《极简人类史》所获赞誉推荐
《极简人类史》是一部视野宏大的人类简史，它在短小精悍的篇幅内，清晰地勾勒出现代智人10万年以来的发展轨迹，将人类历史置于宇宙史的恢弘背景下，反思人类过去的生存法则，追问人类未来的发展之道。这本书为我们认清人类世界，提供了一种超凡的视野，书中那些闪烁着智慧光芒的语句，引领我们发现一个全新的未知世界。
——新东方教育集团董事长 俞敏洪
我喜欢学习新事物，那是一种奇妙的旅程。但你还不知道我是怎样看待世界的全景的，也正是那一览众山小的视野才是振奋人心的。“大历史”正是一门这样的课程，它把所有的知识整合在一起。它使用时间线、系统的理解方式与历史视角，把所有相关的事物汇集在一个大框架之下。这正是为什么我觉得这是一门*的课程，我鼓励你们不妨一试。
——“微软之父” 比尔•盖茨
恺撒一句名言，总结了征战高卢的10年峥嵘往事：我来、我见、我征服！现在，大卫•克里斯蒂安用同样卓绝的见识，在不到10万字的篇幅里，勾勒出人类25万年的发展进程。他比恺撒更能高谈阔论，告诉我们人类的集体学习能力如何促进技能的提升，并且促进人口、财富、实力的增长。要想在这个纷繁芜杂的世界中认清自己，《极简人类史》就是一个快速、便捷、令人服膺的途径！
——当代著名历史学家、全球史奠基人 威廉•麦克尼尔
《极简科学史》所获赞誉推荐
一部引入入胜的科学简史。
——《书单》（Booklist）
文字流畅，赞扬了人类好奇心所带来的势不可挡的力量。
——《华尔街日报》（Wall Street Journal）
《极简科学史》是一部趣味性极强且独一无二的综述性著作。
——《泰晤士高等教育》（Times Higher Education）
一个简明、信息丰富的读本，让读者可以通过塑造了科学发展历程的科学家的视角来理解科学。
——《柯克斯书评》（Kirkus Reviews）
《极简科学史》精湛描绘了自早的哲学家以来，那些帮助拓展了人类知识边疆的伟大心灵……对大众读者而言，本书是一部讲述科学知识进步历程的指南。如果想要进一步了解实现这些创新的科学家，这也是一部非常有价值的参考书。
——保罗•萨瑟兰（Paul Sutherland，BBC《仰望夜空》杂志）
《极简科学史》让读者们聆听到历史上*影响力科学家的声音……叙述精练。鲍尔的这部科学指南，为我们揭示了每部经典科学著作的深层价值和重要意义，同时还原了其在整个科学发展史中所处的背景。
——艾伦•赫什菲尔德（Alan Hershfeld，麻省大学达特茅斯分校物理学教授）
《极简海洋文明史》所获赞誉推荐
海洋塑造了我们的世界，《极简海洋文明史》帮助我们重新认识这个世界。
——《独立报》（Independent）
《极简海洋文明史》堪称一部完美而且鼓舞人心的作品，它为我们提供了极佳的全球史入门导读……索萨提出的结论清晰、精辟，值得称赞！
——《水手之镜》（The Mariner's Mirror）
【目录】
《极简历史系列》（套装全4册）总目
《极简人类史：从宇宙大爆炸到21世纪》
《哈佛极简中国史：从文明起源到20世纪》
《极简科学史：人类探索世界和自我的2500年》
《极简海洋文明史：航海与世界历史5000年》
《极简人类史》目录
赞誉推荐
致中国读者
中文版推荐序
序言
第1章 前传：开端之前
第2 章 开端：采集狩猎时代
第3 章 加速：农耕时代
第4 章 我们的世界：近现代
附录A 如何在课堂使用《极简人类史》
附录B 世界历史分期
附录C 参考文献
《哈佛极简中国史》目录
前言
第1章 早期中国
第2 章 中国早的帝国及其后时期
第3 章 帝制时代的高峰
第4 章 帝制时代后期：明朝和清朝
第5 章 近代中国
注释
延伸阅读
《极简科学史》目录
致谢
序言 怎样使用本书
部分 发端
01 早的科学文献
02 人类所不可及
03 变化
04 沙粒
05 真空
06 地心说
07 古代后一位天文学家
第二部分 方法的诞生
08 新提议
09 论证
10 亚里士多德之死
11 仪器和工具
12 推论之规则
第三部分 阅读地球
13 地质学的起源
14 新科学的法则
15 一个漫长而渐进的历史
16 无解的问题
17 伟大理论的复兴
18 大灾难归来
第四部分 阅读生命
19 生物学
20 自然选择
21 遗传性特征
22 综合论
23 生命的秘密
24 生物学与命运
第五部分 读懂宇宙（现实）
25 相对论
26 讨厌的量子跃迁
27 宇宙大爆炸的胜利
28 蝴蝶效应
注释
参考文献
《极简海洋文明史》目录
致谢
地图
序言
第1章 航海
第2章 贸易
第3章 帝国
第4章 宗教
第5章 食物和健康
第6章 结论
延伸阅读
【前言】
《极简人类史》作者大卫•克里斯蒂安（David Christian）是著名历史学家、国际大历史协会主席、“大历史”的开创者；比尔•盖茨斥资5000万美元，与他一起打造面向大中学生和普通公众的免费网络课程——“大历史”教学项目（Big History Project）。
《哈佛极简中国史》作者阿尔伯特•克雷格（Albert M. Craig）是汉学巨擘、东亚史权威，早年师从费正清、赖世和、史华慈、杨联陞等大家，现任哈佛大学燕京学社社长、哈佛大学东亚研究中心主任。
《极简科学史》作者苏珊•怀斯•鲍尔（Susan Wise Bauer）则是美国百万级畅销书作家、拥有多个博士学位的传奇女性，也是美国家庭教育的权威。
《极简海洋文明史》作者是著名历史学家菲利普•德•索萨（Philip de Souza），他长期致力于海洋史和全球史研究，同时是英国航海考古协会会员和皇家历史学会会员。
【免费在线读】
《极简人类史》致中国读者
《极简人类史》是一部关于人类的极简历史。今天的世界紧密相连，中国发生的事件可以影响整个世界，而发生在世界其他地方（如澳大利亚、俄罗斯或巴西）的事件，也可能影响中国人的生活。因此，人们不仅需要了解本国历史，也应该了解整个人类的历史，这对大家来说至关重要。我希望《极简人类史》的中文版，能够帮助中文读者更好地认清人类（现代智人）这个奇特物种近10万年以来的发展轨迹。
当我们审视整个人类历史时，会发现一些很有趣也很重要的东西。我们的星球已经存在了45亿年之久，生命的出现也有约35亿年。相比之下，人类的出现则是比较晚近才发生的事情，不过是地球生命史的眨眼瞬间。尽管如此，在地球上曾经出现过的生物中，人类仍然是有趣、奇特的物种之一。在近40亿年里，我们是个能将知识代代相传的物种，通过这种方式，我们在几百年、几千年的历史进程中，学会了运用各种方式掌控环境，开发利用生物圈中的多样资源与能源。近几个世纪以来，人类学习的速度越来越快。我们之所以可以积累信息，是因为人类语言的特殊力量，让每个个体都可以与他人交流思想，并且从成千上万的其他个体身上，学习知识和经验。通过分享新信息，早期人类学会了在世界各地迥异的环境中生活。从人类的诞生地东非，到中东地区，到亚欧交界区域，再到亚洲、澳大利亚，后抵达南北美洲和太平洋地区，人类的足迹逐渐遍布全球。随后，大约在1万年前，我们的祖先学会了利用农业改造自然。农业使我们掌握了生物圈中流动着的各种能量，人类不断地改造环境，种植和养殖更多对人类有用的农作物和动物。随后，在刚刚过去的两个世纪中，我们学会了如何利用3 亿年以来，在化石燃料中不断积聚的巨大能量。化石燃料的发现为今天的高科技世界奠定了基础。
今天，人类主宰着整个生物圈。我们利用自己的能力改造了人类社会，使越来越多的人类成员过上了健康、富裕的生活。但是有了能力，责任也随之而来。整个生物圈未来千百年的命运，将取决于我们人类的抉择，因为我们今天已经掌握了足以改变全球的强大能力。我们正在改变全球气候系统，我们正在改变海洋的化学构成，我们正在耗尽地下水资源，我们占用了地球绝大多数的土地和资源，使其他物种的生存变得举步维艰。如今，地球物种的灭绝速度，超过了过去6500 万年的任何时期。
我们只有从各自的国家、民族历史中退后一步，将整个人类历史当成整体来审视，才能更好地理解人类这个物种的特殊性，以及我们在未来几十年中即将面临的挑战。而为了更好地认清人类历史，我们不得不再一次退后，将人类史置于更宏大的地球史甚至宇宙史中来观察。《极简人类史》就是将人类史作为宇宙史的一个章节来描述。用这种方式观察人类史是新兴学科“ 大历史”的主要任务之一。大历史利用现代科学证据和学术成就，解读宇宙如何从“ 大爆炸”中诞生，越来越复杂的事物如何在宇宙中产生——从恒星到新的化学元素，再到行星，终形成生命并发展成为现在我们改造的全球社会。今天的全球社会是已知宇宙中复杂的事物之一，而这种复杂度不断提升的历程，讲述的正是人类的故事。
《极简人类史》向诸位呈现了这样一部“大历史”。我希望本书的中文版，能向中文读者提供一种令人振奋的、审视人类历史的新方式，一种将人类历史视为更宏观宇宙史一部分的新视角。
希望诸位“悦读”我在本书中讲述的故事。
大卫•克里斯蒂安，2016 年1 月
《哈佛极简中国史》前言
中国是人类文明的发祥地之一。在世界几大古代文明中，只有中国文明延续至今，古美索不达米亚、古埃及、古印度文明都被后来与之迥然不同的文化浪潮淹没或取代了。诚然，中国文明也非一成不变，它始终在发展变化，尽管融合了外来的影响，但从未被完全淹没。公元7 世纪到8 世纪时，中国的文字体系、哲学和技术传播到了日本、朝鲜及越南，确定了今日之“东亚”的范围，中国的诗歌、文学和艺术在这一地区依然具有影响力。如今，中国是拥有世界五分之一人口的核大国，经济增长迅猛。要理解当今世界，必须理解中国，为此，我们必须了解中国的过去。
本书早是《世界文明的遗产》（The Heritage of World Civilization）一书中“中国”数章的扩充。再版时对这些章节进行了大幅修订，并将原先用罗马字母表示的中文名称和术语改为拼音。此次第三版的每一章又做了进一步修订和增补。
本书力图为中国历史进程建立一个编年框架并进行概述，在关注统治王朝的同时，也对跨越朝代界限的社会、经济和文化发展给予关注。有大学讲师希望以专题形式讲授中国历史，并指定（相关）专著、文献、小说和电影。本书文字简明，或许对他们颇具参考价值。
由于力求简明，笔者许多不乏自信的推断，可能仅在其简明的语境下正确，充分严格的论证则需要更多篇幅。笔者为重新讲述历史，择选一些关键的史实要素，因而不可避免地略去了其他一些有价值的要素。读者通过阅读书末延伸阅读中所列著作，可以了解到本书所述历史故事的更多背景以作为对照。
文字记载的历史是抽象的。在任何社会，变化或稳定都是亿万人的情感和行为的综合结果。每个人都生活在家庭之中，通过社会关系与更广泛的社会相连，为生存工作，并受到规则的保护和制约。这类关系的总和决定着国家发展的方向。历史学家至多能了解过往历史的一二。在中国，尽管近代之前的文献记载多于其他任何国家，绝大多数人仍湮没无名，不着痕迹。通过现存文献来书写中国历史，便如同要完成一幅多数碎片已经遗失的拼图。
以过去的眼光去观察某段历史总是非常困难。我们今天的假设总是难免臆断。即使研究西方——我们自己的文明——我们也仅能瞥见少量信息，比如说，中世纪汉堡一位商人的生活情况。而南宋时期杭州的一位商人怎样看待家庭、社会和宇宙就更难知晓了。但我们或许可以从原始文献中发现一些端倪，因此，诗歌、哲学、散文和小说中的场景会被间接或直接引述。这些当时的文字提供了直接的窗口，我们可借此窥见历史上中国人的实际思想与情感。它们照亮了历史，也提醒我们，生活在千年以前的中国人与今天的我们有着同样的希望、恐惧、喜悦与忧伤。尽管人类经验受到文化模式和社会形态的巨大影响，我们还是能体会到这些共有的情感。
中文不是一种简单的语言，在这里有一点需要特别说明，即中文的注音体系。直到大约二十年前，大多数研究中国历史的西方学者都使用威妥玛拼音体系，即将中文名字和术语罗马字母化。现在，多数学者和所有报纸都使用汉语拼音体系，即在中国通用的体系。我本人始终使用汉语拼音，因此，“”我写作“Mao Zedong”，而不是“Mao Tse-tung”。总体上说，汉语拼音对使用英语的人并不难。“道”用汉语拼音写作“Dao”，而不是“Tao ”，它在汉语中的发音也是这样。但由于汉语拼音体系是20 世纪50年代发明的，受到了俄语的影响，一些字母的音值和英语不同，应当留意。
1. 旧式的“hs”（比如在“夏”朝中）现在写作“x”（因此朝代名写作“Xia”）。
2. 旧式送气音“ch”（比如在“清”朝中）现在写作“q”（因此朝代名写作“Qing”）。
3. 旧式的“ ts”（比如在“ 蔡元培”中，现代思想家）现在罗马字母化写作“c”（所以写作Cai Yuanpei）。
与韩国和日本一样，中国的姓在前名在后。所以刚才例子中的人物是“蔡先生”而不是“元培先生”。为了标明向汉语拼音体系的转化，我有时在拼音后面的括号中加上了更广为人知的名字，比如“ Jiang Jieshi”（Chiang Kaishek，蒋介石）或“Guangzhou”（Canton，广州）。延伸阅读书目中的部分书名则使用了旧式的威妥玛拼音体系。例如，使用“Sung”而不是“Song”（宋朝）来表示朝代名。这类情况可以通过上下文理解。
在编写本书的过程中，我借鉴了许多出色的研究；对借用的很多智慧成果，像往常一样多数都没有在书中明确致谢。但我想特意提及以下几位，他们给予了我特别的和个人的帮助：我早的中国史老师——史华慈、赖世和、杨联陞和费正清；我的同事们，同他们学习令我受益匪浅——包弼德、柯文、狄宇宙、艾朗诺、欧立德、梅谷、柯伟林、孔飞力、德怀特•珀金斯、普鸣、傅高义和叶山。此外，以下评阅人提出了宝贵的建议：东田纳西州立大学的亨利•安特凯维奇，沃什本大学的杜永涛和巴特勒大学的韩孝荣。我还要感谢我的妻子，旭子•克雷格，一直以来的精神支持和编辑建议。所有的谬误之处都归于我本人。
《极简科学史》序言 怎样使用本书
一切知识，一旦人类忘记了它出现的条件、回答的问题以及起到的作用，都会丧失其科学特性。
——本杰明•法伦丁（Benjamin Farrington），
《希腊科学对我们的意义》（Greek Science: Its Meaning for Us）
本书严格来说不是一部科学史。
至今，已经有许多人写下了大量的（篇幅冗长的）科学史，此类书可谓汗牛充栋：希腊科学研究、文艺复兴科学史、启蒙运动科学史、维多利亚时代科学史、现代科学史、科学与社会、科学与哲学、科学与宗教以及科学与“人”等等。
它们固然都有其价值，但是，一味关注细节似乎导致了科学本质的丧失。对大多数“人”——也就是没有接受过专业科学教育的普通公民——而言，他们仍旧不清楚科学有什么用，或者说，科学是什么。
我们大多数人都是通过新闻报道、交互图片和采访录音获得科学知识的。它们也许会给我们一些模糊且不完整的科学事实，但是，21世纪正在进行的科学之战告诉我们，这些科学事实是不够的。对干细胞、全球变暖的研究以及给小学生提供进化论方面的教育产生影响的决定都是由投票人（或者是他们各自的代表）做出的。而这些人根本不理解生物学家为何认为干细胞很重要，不理解环境科学家是怎样得知地球正在变暖的，不理解宇宙“大爆炸”究竟是什么（它既不“大”，也不是一场“爆炸”。参见本书第27章）。
鉴于此，本书与那些科学史略有不同。本书追溯了伟大科学著述的发展，这些文章和书籍几乎都直接影响或改变了科学研究的轨迹。本书针对的是那些对科学有兴趣、有悟性的外行人。在本书中，科学只是一种单纯的人类追求：它不是通往真理的可靠的指引，而是一种理解世界的方式，这种方式极其私人化，有时会出错，常常会把人引入歧途，但绝大多数情况下还是正确的。
本书是按照时间顺序来呈现这些科学“著述”的，从希波克拉底（Hippocrates）、亚里士多德（Aristotle） 和柏拉图（Plato）的古代科学著作到理查德•道金斯（Richard Dawkins）、斯蒂芬•杰伊•古尔德（Stephen Jay Gould）、詹姆斯•格雷克（James Gleick）和沃尔特•阿尔瓦雷茨（Walter Alvarez）的现代科学著作。本书为读者理解这些著作提供了所需的相关历史、传记以及专业知识，并在各章节后为读者提供了推荐阅读的图书版本。早期的著述不必全文阅读，本书的网站为读者进行了摘录；网站链接可在书中找到。（网站上也提供了许多电子书资源，这些都是20世纪前的书，其中许多已经很难找到了。）
但这并不意味着这份清单囊括了所有的重要科学著述，读者也可能会对我的选择感到不满意。的确，许多值得一读的科学著作并没有出现在我的书单上。（如果你搜索“伟大科学著作”的书单，你会找到几百本书。）这是因为我择取的书不仅要突出科学史上的重要发现，还要揭示我们思考科学的方式。这份书单旨在让人理解科学，不求详尽无遗。
部分“发端”讲述了科学的起源。第二部分“方法的诞生”阐述了我们已经习以为常的科学研究方法为何，又是怎样诞生的。本书的余下部分介绍了三个不同领域的主要科学著作：地球科学、生命科学以及宇宙科学。这一安排是作者有意为之的。地质学将指引我们关注现代生物学所研究的那段时期，而对那段时期的研究又会引发我们对整个宇宙的全新思考。
在第三到第五部分，细心的读者可能会发现（“经典”书目择取方面出现了）一个转变：20世纪40年代之后的“经典”书目列出的大多是那些将新理论或新发现公之于众的作品，而不再是那些首次引起科学界对之产生关注的期刊文章和会议报告。因此，要了解地质灾变论，你好去读沃尔特•阿尔瓦雷茨1997年创作的《雷克斯和末日火山口》（T. rex and the Crater of Doom），而不是阿尔瓦雷茨和其他三位作者于1980 年一同撰写的文章《外来之灾——白垩纪和第三纪灭绝》（“Extraterrestrial Cause for the Cretaceous-Tertiary Extinction”）；要了解宇宙大爆炸，你就要读史蒂文•温伯格（Steven Weinberg）的畅销书《宇宙初三分钟》（The First Three Minutes），而非这本书创作之前就发表的（大量的）有关宇宙辐射的科学论文。
第二次世界大战后，科学研究日益专业化。科学家们得到了学术上的认可、同事的支持，他们（偶尔）还会因为对某一问题的细致研究而获得经济奖励，不必非要试图勾勒出整个科学世界。科学理论的形成、发展、支持或反对囿于一个科学小团体之内，他们日益深闭固拒——说的行话令外人难以理解。同样都是生物学方面的“伟大作品”，《双螺旋》（The Double Helix）和《自私的基因》（The Selfish Gene）两本书与威廉•哈维（William Harvey）的《心血运动论》（Demotu cordis）的“伟大”之处是不同的；哈维的书不仅能让他的同行了解他的发现，普通民众也能读懂，但是，学术界外的人是读不懂詹姆斯•沃森和理查德•道金斯的原创性论文的。［道金斯的专业论文《寄生虫、必要清单和机体悖论》（“Parasites, Desiderata Lists and the Paradox of the Organism”）的读者就很少。］但是，他们必须使这些作品大众化：通过综合、简化和解释来普及他们的作品。
尽管如此，《双螺旋》、《自私的基因》和《心血运动论》三本书所起的作用是相同的：为我们思考自然世界提供了一个全新的方式。
大家不必把我所谈到的文献全部读完，而是可以从你感兴趣的著作开始。如果大家对生物学或宇宙论感兴趣，那么不必一定要读完本书、第二部分的所有才去读本书第四和第五部分的。
但至少要阅读相关章节中对这些书及其观点的介绍。这是因为，即使是今天，柏拉图唯心主义仍旧在影响着那些试图解决生物起源问题的科学家；19世纪查尔斯•赖尔（Charles Lyell）的地质学理论仍旧影响着我们对人类进化的理解；量子理论与弗朗西斯•培根（Francis Bacon）的科学方法仍旧难分高低。
要理解科学，我们就必须理解它的过去。我们必须不断地提问，不仅要问“我们发现了什么”，还要问“我们为什么要做这样的发现”。只有这样，我们才能开始理解为何我们要重视或无视科学知识；只有这样，我们才能分辨哪些承诺是可以通过科学来兑现的，哪些又应该小心谨慎，带着怀疑的态度来对待。
只有这样，我们才能开始理解科学。
请注意我的措辞：自始至终，我都在交替使用“理论”（theory）和“假设”（hypothesis）这两个词。21 世纪的科学家也许会指出“理论”要比“假设”更详尽，或更经得住时间的考验，或有更可靠的数学计算的支持。但二者都表示同一个理论体系，这一理论体系能对证据自圆其说。既然我们不知道“假设”何时会成为“理论”，且不同时代、不同领域的科学家们用这两个词的情况也各不相同，我在此就不过分纠结于区分二者了。
《极简海洋文明史》序言 大海的挑战
奇异的东西虽然多，但没有一样能像人这样奇异：他们冒着狂暴的南风，横越过灰色的大海，劈开汹涌的波涛前进，不怕被吞没的危险。
人是主宰，他的天赋能够超越所有的指南针，将所有的想象掌控在手中—他奋力向前，无论身处灾难还是胜利之中……
——索福克勒斯《安提戈涅》
这些诗句摘自公元前5 世纪中期雅典诗人索福克勒斯的悲剧《安提戈涅》，它们彰显了海洋挑战中暗藏的益处和危险。它们也是人类独有的天赋_创造和毁灭的能力这把双刃剑的一种隐喻。纵观世界历史，海洋为人类社会的发展和扩张提供了一个强大的舞台，它一直是文明双向传播的渠道。
本书有选择地从航海的角度探讨人类文明发展中的几个主题。作者不打算按照时间顺序或者地理名称概述世界历史，而是力图显示航海在人类成就中所占的重要地位。虽然水手和航海对人类文明演进做出的历史贡献是一个多样且迷人的主题，但是我们必须记住，人类的许多活动与航海并没有太多的直接联系。
本书的一个重要主题是航海网络的发展，它把不同社会和文明连接起来，为商品的交换和分配、政治经济权力的展现、思想和文化的融合提供了渠道。从广义上说，这些网络既有经济特点，又有政治特点。经济网络本质上是贸易网络，它们使国家或者其他组织能够获取、分配、转移和消费诸如食物、金属或木材等资源。政治网络是航海帝国或者联盟，其统治集团指挥别人，以满足自己的需要。事实上，这两种做法经常重叠。成功的航海文明可以被定义为那些有效地利用经济网络和政治网络去达成其目的的文明。
因此，我们应该将那些充满活力、雄心勃勃、拥抱海洋挑战的航海国家和社会与那些更为被动，没能奋力掌握海洋并且容易受到海外统治的国家和社会进行区分。网络越广泛，利用网络控制其他社会就越困难，因为直接控制距离遥远的地方在实际操作上是困难的。我们将会看到，技术的改进、资源的增加、更完善的社会和政治组织能使文明发展出更广泛的航海网络。但是许多世纪以来，广泛的航海网络被局限于一定的地理和文化区域之内。
15 世纪末到16 世纪初是世界航海文明史上的分水岭。正是在这个时期，几个欧洲国家开始将它们的航海范围延伸至大西洋、印度洋和太平洋，到达以前它们很少或没有任何政治经济实力的地区。这次扩张突出的象征是哥伦布、达•伽马、麦哲伦等人的著名航行。全球海路的终建立，使世界范围的经济和政治网络得以形成。我们将选择一些主题来探讨航海扩张的诸多影响。
本书主要章节的结构和内容安排如下：章概述航海技术的一些重大历史演变。聚焦于船只的演变，讨论港口及其设施的意义、航海方法的改进。本章特别注意军舰和商船的发展，后面的章节将论述利用这些船只的社会和文明的航海活动及其意义。第二章论述公元1500 年前世界主要地区的航海贸易网络的特点。第三章关注欧洲急剧扩张前后的政治网络和航海帝国。第四章的重点是讨论世界重要地区是如何与航海网络的发展进行互动的。第五章从人类饮食和疾病方面论述航海和文明史的一些重要趋势。第六章以前面各章为基础得出一些总体结论，概括航海与文明之间相互关系的积极和消极后果。第六章之后的阅读书目将为进一步研究本书的主题提供一个有益的起点。
