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三岁时，玛蒂尔达已经自己学会阅读家里的报纸杂志了。到四岁，她已经读得又快又流利了，自然开始渴望读书了。但在这个有知识的家庭里，仅有的一本书就是她妈妈的《简易食谱》。等到她把这本书从头到尾读到滚瓜烂熟，背出了书中所有的菜谱以后，她决定要读些更有趣的东西。
“爸爸，”她说，“你看你能给我买本书吗？”
“买本书？”他说，“你要一本荒唐的书干吗？”
“拿来读啊，爸爸。”
“天啊，电视机还不够？我们有一个漂亮的十二英寸电视机，你却要我买一本书！你给宠坏了，我的小丫头！”
除了星期六、星期日，玛蒂尔达几乎天天一个人给丢在家里。她的哥哥(比她大五岁)去上学，她的爸爸去办公，她的妈妈到八英里以外的城里去玩宾戈。沃姆伍德太太迷上了宾戈，一个星期要去玩五个下午。爸爸拒绝给玛蒂尔达买书的那天，她下午一个人去了村里的公共图书馆。到了那里，她找图书馆管理员费尔普斯太太，问她能不能坐一会儿读本书。费尔普斯太太看到这么小一个女孩，没有爸爸妈妈陪着就来了，不禁有点吃惊，不过她说很欢迎她到图书馆来。
“请问儿童书在哪里？”玛蒂尔达问她。
“在那边，矮的书架上。”费尔普斯太太告诉她，“要我帮你找一本好看的图画书吗？”
“不要，谢谢你，”玛蒂尔达说，“我想我自己能找到。”
从此每天下午妈妈一去玩宾戈，玛蒂尔达就到图书馆去。路上只要走十分钟，因此她足足有两个小时可以一个人静静地坐在舒服的角落里，一本又一本地埋头读书，直到她把那里的儿童书一本本读完，又开始走来走去找别的书。
费尔普斯太太几个星期来一直着迷地注意着玛蒂尔达，这时她从写字桌旁边站起来，走到玛蒂尔达身边。“我能帮你什么忙吗，玛蒂尔达？”她问道。
“我不知道接下来读什么好，”玛蒂尔达说，“所有的儿童书我都读完了。”
“你是说，你把图画书都看完了？”
“是的，不过我同时把书里的字也读完了。”
高大的费尔普斯太太低下头来看着玛蒂尔达，玛蒂尔达也仰起头来回望着她。
“我觉得有些书写得很差劲，”玛蒂尔达说，“但有些书很好看。我最喜欢《秘密花园》，它充满了秘密，锁着的门后面的那个房间的秘密，还有大墙后面那个花园的秘密。”费尔普斯太太大吃一惊。“你到底几岁了，玛蒂尔达？”她问她。
“四岁零三个月。”玛蒂尔达答道。
费尔普斯太太更吃惊了，但她理智地没有流露出来。“你接下来想读什么书呢？”她问道。
玛蒂尔达说：“我想读一本真正好的大人书，一本有名的。可我什么书名也不知道。”费尔普斯太太顺着书架看过去，她不知道抽哪一本好。她在心里问自己，怎么给一个四岁女孩挑选一本出名的大人书呢？她起先想抽出一本少女小说，写给十五岁的女学生看的，但她想了想，却本能地离开了那个放这类书的书架。
“试试这一本吧，”她最后说，“这本书非常出名，也非常好。如果你觉得太长，就告诉我，我可以找本短点儿也浅点儿的。”
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