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每个人从出生到死亡都不得不接触危险的化学品，这在世界历史上是头一次。自投入使用不到20年来，人造的杀虫剂传遍了世界的各个角落。大部分主要水系甚至平常看不到的地下水都含有化学成分。十几年前使用过化学药物的土壤仍然会有残留。它们会侵入鱼、鸟、爬行动物、家养动物和野生动物的身体中。科学家进行动物实验时，发现几乎不存在未受污染的动物，在遥远的山间湖泊中的鱼儿体内，在土壤中蠕动的蚯蚓体内，在鸟儿下的蛋中，甚至在人身体内都发现了化学药物的存在。如今，大部分人类，不论年龄大小，体内都存有化学残留。它们还会出现在母亲的奶水中，而且很有可能进入未出生婴儿的机体组织。
所有这一切，都是因为生产具有杀虫特性的人造化学品工厂的突然崛起和迅猛扩张。这种工业是第二次世界大战的产物。在研制化学武器的过程中，人们发现实验室中的一些化学品可以杀死昆虫。这一发现并非偶然，因为昆虫曾被普遍用于试验人类的化学武器。
结果，人类开始源源不断地生产合成化学品。在制造的过程中，科学家们巧妙地操控分子，替代原子，改变排列，使得化学品不再是战前那种简单的杀虫剂。这些化学品的原料取自天然生成的矿物质和植物——砷、铜、锰、锌以及其他矿物质的化合物，干菊花做的驱虫粉，烟草中的尼古丁硫酸盐，东印度群岛豆科植物中的鱼藤酮。
令这些新的合成杀虫剂与众不同的是它们巨大的生物影响力。它们不仅毒性强大，而且可以进入人体最为关键的生理过程中，使其产生病变，并极易导致死亡。如我们所知，它们摧毁了保护人类免受伤害的酶，妨碍人类获取能量的氧化过程，破坏各种器官的本来功能，还可能引发慢性的、不可逆转的细胞变化，最终使状况恶化。
然而，每年仍会有新的、更多的致命化学药物问世，它们被设计作新的用途，所以与这些药物的接触几乎已经遍及全世界。1947年，美国的合成杀虫剂产量为124259000磅，到1960年，这一数字已经飙升至637666000磅，增长超过五倍。这些产品的批发总价超过2．5亿美元。但是，从化学工业的计划和愿景看，这只是个开始。
因此，了解各种杀虫药对我们每个人都很有意义。如果我们的生活中总会接触这些化学药物(吃的、喝的中有它们，连我们的骨髓中都有)，我们优选了解一些它们的特性和药力。
尽管第二次世界大战标志着杀虫剂由无机化学物转向碳分子的奇异世界，一些旧有的物质还是留了下来。其中主要物质之一——砷，仍是各种除草剂和杀虫剂的基本成分。砷是一种具有很强毒性的矿物质，广泛分布于各种金属矿石中，火山、海洋、温泉中也有少量存在。它与人类有各种各样历史性的关系。因为很多砷化合物是无味的，所以从波吉亚家族到现在，人们都选择用它来杀人。烟囱灰中含有砷，它与一些芳香烃一样可以致癌。早在大约两个世纪之前，一位英国医师已经发现了这一点。长期以来人类慢性砷中毒的现象是有案可查的。日常环境中砷污染也导致马、牛、羊、猪、鹿、鱼、蜜蜂等动物患病或死亡。尽管如此，砷雾剂和药粉仍广泛使用。在美国南部喷洒了砷剂的产棉地区，蜜蜂养殖几乎已经消失。长期使用砷药粉的农夫已经患上慢性砷中毒，牲畜也因含砷的农药或除草剂中毒。从蓝莓地飘来的砷药粉落在了旁边的农田里，污染了溪流，使蜜蜂和奶牛中毒，并引发人类疾病。环境致癌研究权威机构――国家癌症研究所的休伯博士说：“近年来，我们国家接近无视关乎公众健康的砷污染。任何人只要见到喷粉器和喷雾器的操作状态，一定会为他们处理有毒物质的马虎态度所震惊。”
现代杀虫剂要更加致命。大部分药剂可以划归两个化学品门类：一类是以DDT为代表的“氯化烃”；另一类包含各种磷的杀虫剂，以较为熟悉的马拉硫磷和对硫磷为代表。它们都有一个共同点，如前文提到的，它们的基本成分都是碳原子。这是生物世界不可或缺的基本成分，因而称其为“物”。为了了解它们，我们必须明白它们是如何制成的，以及它们是怎样被改变成致死药剂的(尽管这与生物的基础化学相联系)。
基本成分——碳的原子可以任意地以链、环或其他结构组合在一起，也可以与其他物质的原子结合。实际上，从细菌到巨大的蓝鲸，自然界令人惊叹的生物多样性正是源于碳的这种特性。正如脂肪、碳水化合物、酶、维生素的分子一样，蛋白质分子的基本成分也是碳原子。很多非生物也是如此，因为碳并不一定是生命的象征。
一些化合物只是简单的碳与氢的组合。其中最简单的是甲烷，又称沼气，它是自然界中水下物细菌分解而成的。甲烷与一定比例的空气混合，就会变成煤矿中可怕的“瓦斯”。它的结构极其简单，由一个碳原子和四个氢原子组成。
化学家们发现，可以去掉一个或全部的氢原子，用其他元素替换。例如，用一个氯原子替换一个氢原子，就可以制成氯化甲烷；将三个氢原子替换成氯，就可以制成麻醉氯仿；如果把所有的氢原子都替换成氯原子，就会生成最常见的清洁剂――四氯化碳。
简单而言，这些围绕基本甲烷分子的变化说明了氯化烃的构成。但是，这种简单的说明远远未能解释烃的真正复杂性，或化学家创造各种材料的丰富手段。除单一碳原子的甲烷外，他们还可以改变由许多碳原子组成的碳水化合物分子。这些碳原子呈环状或链状，还有侧链和分支。连接它们的化学键不仅仅是氢原子或氯原子，还有各种化学群。看似微小的变化，可以接近改变物质的特性。例如，不仅仅是什么元素附着在碳原子上，附着的位置都至关重要。如此精密的操控已经催生了大量具有强大杀伤力的毒药。
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