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第一章 药出山来为小草
大雾弥漫的清晨，村庄还在沉睡，偶有几声鸡叫，打破了黎明前的寂静。一位个子不高，身穿灰白色粗布直裰、头戴草巾子的二十岁上下的男子，左背古琴、右挎短剑，沿着村中小道，赌气似的低头匆匆而行。约莫一刻钟工夫，感觉是在爬坡，抬头看去，一条宽数十丈的大河横亘在眼前。男子愣了片刻，发出一声轻叹。这条名孝水的大河，自南而西绕长山县城而过，在村庄之北，而他要去的颜神镇则在东南方。意识到自己走错了路，男子迈步上了河堤，微眯双目，怔怔地望着河面，不时“嘶”地吸进一口雾气，像是要做出一个艰难的抉择。
雾霭笼罩下的孝水，河面黯淡，河水悄无声息地流淌着。男子伫立片刻，转身西行，找见了一座木桥，他跨上桥面，大步往西南方向而去。
一个挑着菜担的中年人迎面走来，男子浑然不觉，眼看就要撞到菜担上了，挑担人慌忙闪开，一脸好奇地打量着脚步匆匆的年轻人，唤道：“四郎！”见他并未驻足，遂提高了声调：“朱说——”
被唤作朱说的男子停下脚步，扭过头去，茫然地看了挑担人一眼，朦胧问看出是人称“八叔员外”的邻居，便对他鞠了一躬，一语未发，转过身去继续赶路。
八叔员外见朱说一副心事重重的样子，紧追两步，问道：“四郎，那件事，你知道了？”
朱说停下脚步，扭过头问：“八叔员外是说封禅之事？”
大宋开国近五十年了，一直被两大难题所困扰。一是强敌环伺，处境艰危。不惟后晋石敬瑭割让给契丹的燕云十六州收复无望，便是藩属西夏也能以金戈铁马要挟朝廷放弃横山一带大片国土，并向其赐岁币。虽然朝廷拿出国库收入的十分之八供养百万大军，可由于失去燕山屏障，战马输入通道又被堵塞，以步兵的血肉之躯很难抵挡契丹人和党项人的剽悍铁骑，只能以金钱换取脆弱的和平。二是皇位传承。太宗继承的是兄长太祖的皇位，他以“石室金匮”之说来证明继位的正当性；但若照此说法，就不应将皇位传给自己的儿子。可事实是，当今皇帝是太宗的皇子，由此引发对皇位传承正当性的质疑自是不可避免。前不久，朝廷颁诏，将在今年十月封禅泰山。消息传出，举国欢腾。远离京城的路淄州长山县，老成人私下议论说，今上此举，一来通过向上天奏报，显示其继位的正当性，理顺皇统；二来可镇服四海，夸示远人，以显示天下正朔在皇宋。朱说听罢，顿觉封禅泰山非同寻常。故而，听到八叔员外的问话，他首先想到的就是这件事。
八叔员外却摇了摇头，慌里慌张转身便走。
“那么，八叔员外说的那件事，何所指？”朱说对着他的背影问。
八叔员外佯装没有听见，步履慌乱地钻进了前方的雾团里。朱说蹙眉沉思着。多年来，他总觉得邻居们看他的目光有些怪异，有时还会在他背后窃窃私语、指指点点，仿佛他身上藏着什么不能说破的秘密。或许是几个手足中，他的个子最矮，站在一起要比三个兄长矮半头，外人很难相信他们会是兄弟？朱说自嘲一笑，加快了步伐。要去办的事相当棘手，不知能否找到转机，只好丢开对突然冒出来的“那件事”的深究，强迫自己不去想它。
随着蝉鸣声越来越响亮，坐南朝北的醴泉寺就在眼前了。雾霭不知何时已散去，迎着刺目的阳光，朱说进了山门。已是午时，香客不多，一浪高过一浪的蝉鸣声，衬托出古寺的幽静，参天的古树投下斑驳的阴影。朱说在一片树荫下坐定，直到一脸汗水都挥散了，方迈步进了迎门而立的文昌阁。他将琴、剑轻轻放下，在文昌帝君前焚香跪拜毕，正要趋前抽签，一位年近半百的法师走了过来。朱说向法师躬身施礼，法师微微颔首，接过沙弥手中的签筒，晃了几晃，伸到朱说面前。朱说双手合十，恭恭敬敬道：“敢问文昌帝君，小生将来可为宰相否？”
法师的手微微抖了一下，细细端详着眼前的年轻人：消瘦的四方脸棱角分明，儒雅中透出几分沉郁；两只眼睛相距稍远，忽闪之间，传递出倔强之气，委实是位气度非凡的后生。难怪守门的沙弥一见，就急忙向他这个新来的住持禀报。他还未遇到过身背琴、剑的香客，这才出来亲持签筒，看一看这位香客到底要卜什么。想不到他语出惊人，让法师越发好奇了。
朱说抽出一签递给法师，法师看罢，面带歉意地摇了摇头。朱说一怔，眼帘垂了下来。他又焚了一炷香，合十再拜道：“若不能做宰相，小生愿做良医。”说罢，伸手又抽出一签，递给法师。 法师并未看签词，而是笑道：“做宰相与当良医，二者之间反差何其大哉！”
“让法师见笑了。”朱说躬身道，“小生以为，既然不能处庙堂治国安民，身在江湖而依旧能利泽苍生，活天下之命的，除了良医，再也没有别的行当了。”
法师微微一笑，这才低头阅看签词，摇头道：“可公子做不得良医。”
朱说收回了期盼的目光，现出沮丧的神情，却也未忘记向法师躬身施礼，这才转身木然地走出阁门。快到山门时，突然想起自己的琴、剑还在文昌阁墙角放着，又回身去取。法师微笑着端坐在香案前，见朱说进来，挥了挥手中的拂尘，突兀问道：“公子听说
