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第一章 桃园结义 风云际会
【评点撮要】
中国历史由秦汉四百余年的大一统走向三国时期的分裂割据，《三国演义》以“分久必合，合久必分”八字开篇，可谓雄放高迈，从容大度。然而，统一或分裂的时间长短难以估计，影响因素众多。大致说来，一家一姓统治万世万姓，为天下所不容；而统治集团内部由于政治经济的利益驱使，明争暗斗、互相排斥，对社会底层又极尽压榨剥削，其结果必然是民怨沸腾，内忧外患。因此，无论如何自诩高明的统治者，都无一例外地演绎着“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的历史定律，这是廿四史反复印证了的历史哲学，也是创作《三国演义》的历史依据和政治基础。
桃园结义，风云际会，《三国演义》原著起笔两回乃其叙事总缘起。
那么，《三国演义》为什么以桃园结义起笔呢？这一方面取决于作者拥护蜀汉、反对曹魏的正统观念：刘备为汉室宗亲，曹操系汉家臣子，他们矛盾斗争的实质是争夺天下；另一方面，义是《三国演义》所要表现的重要思想：匡扶汉室是忠义，刘关张的交谊是信义，关公不杀马失前蹄的黄忠是仁义，关公华容道放走曹操是忠不掩义，张飞义释严颜则是英雄相惜之义……桃园结义直接起因于黄巾起义，实际上也是当时社会条件下刘关张三人的一种必然选择。拈来桃园结义，开启三国鼎立的鸿篇巨制，直奔主题，寓意显豁。黄巾起义的根源，是东汉末年外戚、宦官轮番专权的腐败朝政。尽管黄巾起义没能推翻汉末的腐朽统治，但它为三国鼎立——波澜壮阔的社会大变革奏响了序曲：豪杰并起，天下大乱，刘汉王朝从此分崩离析、日暮途穷了。
清代小说评论家毛宗岗把明人杨慎《临江仙》词置于卷首——人生有限、宇宙无垠的苍凉悲壮展卷袭来，逝水与英雄意象交织，几多悲悯，几多旷达，几多感伤……
词曰：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。..白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢：古今多少事，都付笑谈中。
话说天下大势，分久必合，合久必分。东周末年七国分争，合并于秦。及秦灭之后，楚汉纷争，又合并于汉。汉朝自汉高祖刘邦斩蛇起义，一统天下，后来光武帝刘秀中兴，传至献帝刘协，遂分为三国。推究导致混乱的缘由，大概始于桓帝、灵帝。那时宦官弄权，朝政昏暗，人心思乱，义军蜂起。
当时巨鹿郡有兄弟三人：张角、张宝、张梁。那张角本是个落第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，把张角呼唤到洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《太平要术》，汝得之，应当替上天广为传布，以道德感化众生，普救世人；若萌异心，必获恶报。”角拜问姓名。老人曰：“吾乃南华老仙也。”言罢，化为一阵清风而去。角得此书，日夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人”。中平元年正月，瘟疫流行，张角散施符水，为人治病，自称“大贤良师”。角有徒弟五百余人，云游四方，皆能画符念咒。此后徒众日多，角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，每方都选拔任命了首领，称为将军。他们四处鼓动说：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”“苍天”，即东汉王朝；“黄天”，指黄巾起义军；“岁在甲子”，起义定在甲子年；“天下大吉”，是对起义的美好预期，并借以号召天下。四方百姓云集响应，裹黄巾造反者四五十万人，声势浩大，官军望风披靡。大将军何进上奏献帝火速降诏，令各处准备抵御，并派中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁，各领精兵，分三路讨伐。
张角进犯幽州边境。幽州太守刘焉出榜招募义兵。
榜文传到涿县，引出一个英雄。那人不甚好读书；性宽和，寡言语，喜怒不形于色；素来抱有远大志向，专好结交天下豪杰；生得身长七尺五寸，面如美玉，唇若涂脂。此人便是中山靖王刘胜后裔，汉景帝阁下玄孙，姓刘，名备，字玄德，曾经拜师郑玄、卢植，与公孙瓒等为友，时年二十八岁。
玄德见了榜文，慨然长叹。身后一人厉声言曰：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”玄德回视其人，身长八尺，豹头环眼，面目威严，燕颔虎须，有封侯加爵之贵相，声若巨雷，势如奔马。玄德见他形貌异常，问其姓名。其人曰：“某姓张，名飞，字翼德。世居涿郡，颇有些庄园田产，卖酒屠猪，乐于结交各路豪杰。”玄德曰：“我本汉室宗亲，姓刘，名备。今闻黄巾倡乱，有志破贼安民，可恨力量单薄，不能胜任，故长叹耳。”飞曰：“吾颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事，如何？”玄德甚喜，遂与同入村店中饮酒。正饮间，见一大汉，推着一辆车子，到店门前歇了，入店坐下，便唤酒店伙计：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军。”玄德看其人：身长九尺，髯长二尺；面红如枣，唇润若脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。玄德就邀他同坐，叩问姓名。其人曰：“吾姓关，名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本地权势之家仗势欺人，被吾杀了，逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”玄德遂以己志相告，云长大喜。同到张飞庄上，共议大事。
