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随着罗马帝国的衰落和中世纪的临近，建筑材料领域几乎没有取得进展。而且，有些技术已经失传，或者说被彻底遗忘了。例如水工混凝土就几乎没有再在建筑中使用过。直到18世纪末，英国一位名为约瑟夫·亚斯普丁(Joseph Aspdin，1779一1855)的石匠才又重新发现制造、利用这种材料的技术。1824年，亚斯普丁为这种制造水工混凝土的方法申请了专利，这就是后来的波特兰水泥。几乎没有任何证据证明亚斯普丁懂得水泥生产背后的化学原理，但是他的这一重新发现使水泥作为一种建筑材料再一次得到广泛应用。 到19世纪晚期，人们对全新人造材料的兴趣开始逐渐增长，这一转变背后的强大推动力是新学科的兴起——有机化学。起初，有机化学的研究受到很大限制，而且没有挑战性。有机化学家们只注重研究动植物体内的化合物，而不包括无机物或非生物。他们所认为的挑战是发现生物有机体中存在哪些化学物质、这些化学物质含量多少以及化学结构怎样等。当时，有机化学和无机化学的主要区别在于，前者的研究人员不必人工合成他们在生物有机体中发现的那些化合物，而仅需对这些化合物进行分析而已。 有机化学的这种研究方式要归因于关于有机物和无机物本质的一些哲学观点。当时，哲学家和科学家们认为构成生物有机体的物质极其特殊，它们与无机物(如岩石和金属)的构成成分存在着明显的差别。他们认为有机化学物质存在某种特殊性质，即造物主赋予的某种“生命气息”。在这种生机论的影响下，任何一位化学家制造有机化合物的企图都会被当做是荒谬之举，甚至是亵渎神明。 1825年，德国化学家弗里德里希·维勒(Friedrich Wohler，1800—1882)有了一个惊人的发现。维勒在加热一种较为普通的无机矿石氰酸铵(NH4CNO)时，得到了另一种化合物——尿素[(NH2)2CO]。这一发现的重大之处在于尿素是一种有机化合物，而且普遍存在于许多动物的排泄物中。从二者的表达式中我们可以看出，加热氰酸铵能够引起成分的重组，从而产生尿素。获得这一发现后不久，维勒写信给当时的**化学家琼斯·雅各布·贝采里乌斯(J6ns Jakob Berzelius，1779—1848)，信中写道：“我必须告诉你，我可以不用借助肾脏或是任何动物，不论是人还是狗，就可以得到尿素。”贝采里乌斯回信说：“这真是博士先生作出的一项非常漂亮的重要发现。获知这个消息，我的喜悦之情溢于言表。” 但是，如果有机化合物只能通过超自然的行为形成，那么如何才能得到这样的结果呢?这个问题只有两种答案：要么维勒本人就是造物主(对于这一点，大多数科学家都会强烈反对)，要么就是传统的生机论是错误的。 当然，仅仅一项实验还不足以推翻长期存在的传统理论。即便如此，维勒的工作还是促使其他化学家思考合成新的有机化合物，这在过去简直是浪费时间的事情。不久，这些化学家也得出了相似的结果。他们开始在实验室里人工合成从前只存在于活着的动植物或其制品中的化合物。人们很快发现，从化学角度看，有机化合物根本没有任何“特殊”之处，它们可以通过化学家熟知并广泛应用的各种反应过程来获得，而且很显然，它们也适用于化学家已知的所有规律和原则。 一扇闸门被打开了，化学家们突然间发现了一个崭新的研究领域——人工合成生物体中的有机化合物，甚至还有*重要的，合成与动植物体内化合物相似但自然界不存在的其他化合物。P5-7
