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回 联珠班卖口招劲敌 蕊香庵偷剑遇高人
谁不知道常熟县城内有处白相场合叫石梅场。其实石梅是石梅，场是场，因在邻近，故而并缀并称。所谓场者，目下乃是公共体育场。以前明朝是苏、松、常、镇、太粮储道的署址，到了清朝才把粮道、巡道两缺合并为一，道台移驻到了苏州去。这所衙门自从明朝嘉靖年间毁于倭寇兵火之后，一直不曾建筑起来，留下一片宽阔广场，背山面街，尤其邻近全城热闹、上东落西的那条寺前街。所以一年到头，那片场上走江湖的杂耍游艺，以及手托肩挑、摆摊头的小食负贩，简直不断头的。从前父老每谈起来，尚分开着道：“往道门场上瞧把戏，回头到石梅喝茶。”现在的人却不再区分，合称为石梅场了。
那时在光绪末造，合邑男女，哄传石梅场上，新到一班出广东香港来的联珠班，大出戏法，技艺惊人，不可不看。著书人被多数两脚广告说动了心，也跑去花了四十文人幕资，挤进他们外头用绳篱、内衬白布短幔的戏法场子里头去。定睛一瞧，只见地上斜竖着一个粗毛竹扎就的大三脚架，那竹架尖头离地总有三层楼般高。架下悬着一个丈余阔、三四丈长、很结实的铁丝细网，这个网离地也有四五尺高。在下瞧时，正有个副手，把三个小秋千架用梯子靠在大三脚架上，跑上去相了一相尺寸，然后依着铁网方向，将三个小秋千架排列成一直线形式，大约每个距离有丈五左右地步。然后他们又把毫无节拍、乱敲乱打、闹得人头疼的锣鼓响了一阵，于是有四个年纪在二十多岁的壮男，脱下长衣，露出里头的衫裤乃是红、黄、绿、黑四色，都走至三脚架的毛竹旁边，像电灯匠修理路灯似的，用挂绳替换着，带斜势爬上了秋千架去。穿红的坐在个架上。中间第二架是空着没人。其余穿黄、绿、黑色的三个人，都去挤在第三个架上。一声吆喝，那穿黄的由胸前掏出一股索，一头系着一个纯钢四须钩，扔过去，钩住了第二个秋千架，向身边拉过来。然后从容不迫，收藏过了钩索，双手握住横木，两足一挺，身子接近在空中荡漾，只借那两手握住横木的一些力。同时架穿红之人，用足尖钩牢横木，身子也倒挂下来，荡东荡西地荡着。穿黄的忽也身子拗上去，到了架上，也倒挂转来荡至东面，同穿红的手携手搀牢，接成一条近丈长的人绳。继而他俩一放手，穿黄的再向西荡过来，口中一声呼哨，两足一放，两手一拍，一个翻空筋斗，尺寸如数，不多不少，恰好翻到第三架的下面，去抓住穿绿的一只脚。于是穿绿、穿黑的也照式轮流表演过了。再由穿红的从东翻过西面，历遍三架。而且无论哪一个经过第二个空架之际，必定夹杂玩出各种花样，什么“翻位”“大小摇动”“越杠”“筋斗”“挂锤堕”“张飞卖肉”“蜻蜓点水”“双单大鹏展翅”等等名目。不过轮到看守架时，总是一定的，老是倒挂着，准备伸手接人的。接人法儿也分多种：有时接荡来之人的手，有时又接人的足，或接他的膝盖，或待那人两手叉腰，去接他的两胁。真个花样百出，层变不穷。足惊人的，是穿红的刚刚接着穿黄的，不料穿绿的已经紧尾在后，也荡了过来哩。穿红的就把穿黄的往西一送，一撒手，便去接那穿绿的手。此时非但穿黄的身子横卧在空，那穿绿的在穿红的撒送穿黄的当儿，他倒两足也放开了，不钩住第二架横木哩。分明一黄一绿，在空中一进一退，摩肩而过，间不容发。倘然撞一撞，碰一碰，两人都要跌下网去，就算不死，总不免跌伤。吓得观众多伸了舌头，缩不进去。等待他们这一场表演完毕，那穿红、黄、绿、黑四色衣服的男子，次第在秋千架上，一个个做个鹞子翻身姿势，蹿过铁网，翻至平地，一字排开，向观众行了个一鞠躬礼，鱼贯退往幕后去休息。此际在场目睹情形的男女老少莫不高声喊好，不约而同地喝起全堂彩来。
在这彩声雷动当儿，幕后又钻出一个近三十岁的秃子，手内提了一柄短把乌油牛奶锤，站在戏场中心点地方，向四周厉声喊道：“列位既然赏识咱们这套空中飞人小玩意儿，怎么不掏腰解囊，哗啦哗啦撂一点儿金银财宝，给咱们买米充饥？这是真功夫，把性命换本钱，不是寻常玩把戏的障眼法儿，可称上天下地，中凭良心。咱们要拿列位这一点财帛，不是好赚的。”秃子说了这套要钱例话，见尚没有人撂下钱来，他便假作恨恨之声，提起铁锤来，作势要向自己秃头上敲打。于是幕后又奔出一个近六十岁的老头儿，假意相劝，做好做歹，鬼混了好半天，目的无非要看客撂钱。后算拟定一个办法，希望有十位财神爷，不拘多少，援助一下。谁知时候空耗了良久，虽有几个人急于要瞧他们下套玩意，丢了几个钱，无奈那时候铜子虽则已经有了，市面上尚未通行，普通男女仍旧用制钱做交易，所以三文一搁、五文一扔，总数终究有限。内中有班吃饱自家饭、专管别人家事情的真正闲人，都在那里议论道：“这一班人的功夫是有点的，不过门口刚才已收了看资，如今又要开花，似乎说不过去吧？况且全是男角色，若得有几个漂亮些的女角儿在内，那么向人若即若离地厮混要钱，也许可以弄昏一种年轻好色之徒，有大洋角子扔出来。如今全仗男人真功夫，清拳铁臂，总难望搁得多，不会有甚大油水的了。”又有一个人道：“他们眼界也太大，到了此地，连拜客帖子也没飞。据说陆大少爷多了心去，有过说话。故此他们生意一天次一天，恐怕要站不住脚快了。”闲人谈论未毕，场上的秃子和老头已将散在地上的大小制钱收拾到了一面铜锣里头，总数不过五六百文。他俩皱着眉头，转往幕后去了。
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