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《国富论》：他发现了“看不见的手”
什么是好的经济制度?好的经济制度就是鼓励
每个人去创造财富的制度。
——亚当·斯密
亚当·斯密(Adam Smith，1723-1790)出生的那年，大清雍正皇帝刚登基不久，帝国开始普遍推行摊丁入亩政策，这是赋役制度的一项重要改革措施。到冬季，雍正帝下令把全国各地的传教士一律驱逐出国，大小教堂要么拆毁，要么改为医院，一个与世界潮流无关的、独断而农耕繁荣的时代开始了。
在欧洲，以“理性”为旗帜的启蒙运动正进入如火如茶的时刻，人们开始追求各种形式的自由一免于专断权力的自由、言论的自由、贸易的自由及审美的自由。用康德的话说，人类第一次宣称自己要成为一个独立的、负责任的存在。
亚当·斯密是一个遗腹子，从未见过自己的父亲。他出生在苏格兰法夫郡的寇克卡迪，终生未婚，个性腼腆、言辞刻薄而思维缜密。他未满15岁便进入格拉斯哥大学读书，18岁考人牛津大学，28岁被聘任为教授。36岁时，斯密出版了第一本著作《道德情操论》(The Theory of Moral Sentiments),在欧洲赢得了巨大的声望。
他生在一个大时代的转折时刻。在1753年，也就是亚当·斯密30岁的时候，英国仍然是一个以农业为主的谷物净出口国。而在他生命的最后10年中—18世纪80年代，出现了三个重大的技术创新：瓦特改良了蒸汽机、出现了生产棉织品的机器和工厂，以及科特发明了焦炭冶炼法。
实际上，正是这三大创新定义了第一次工业革命的到来。
“骑士时代已经过去了，继之而来的是诡辩家、经济学家和计算机的时代；欧洲的辉煌永远成为历史。”这是英国哲学家和政治学家埃德蒙·伯克（Edmund Burke)在1790年对欧洲未来的预言，而亚当·斯密的一生正是对此的优选注脚。
这位苏格兰税务官之子的伟大之处就在于，他在历史轨道快速转换的间歇，如先知般地提出了全新的财富主张，重构了人们对经济行为的认知，从而在实际意义上创造了现代经济学这一门专业学科。
《国富论》出版于1776年，也是在这一年，美国人发表了《独立宣言》。这也许是一个巧合，这两本著作却如同两把手术刀，在旧时代的身上剖出了一个新生儿。
在亚当·斯密出现之前，经济学作为一门子学科依附于哲学或伦理学的体系之内—相比之下，管理学则是在20世纪40年代之后，才由彼得·德鲁克（Peter Drucker)等人细分为独立的学科。斯密本人是格拉斯哥大学的道德哲学教授，“看不见的手”的概念的提出，首先出现在《道德情操论》而不是《国富论》中，时间要再早17年。在他去世百年后，另一位经济学巨人阿尔弗雷德·马歇尔(Alfred Marshall)在《经济学原理》(Principles of Economics)中写道：“斯密是头一个就其社会各个主要方面论述财富的人，单凭这个理由，他也许有权被视作现代经济学的奠基者。”
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