2007年9月15日，欧洲航天局公布了9月初拍摄的一组卫星图片。图片显示，北极海区的冰层已经大面积融化。冰层覆盖的地区为30年来的小值，仅有300万平方公里左右，比前一年减少大约100万平方公里。北极航道正在逐步开通，北极海上通航问题日益成为全球瞩目的焦点。
北极航道是指穿过北冰洋，连接大西洋和太平洋的海上通道，包括东北航道和西北航道。东北航道沿着亚欧大陆北岸走，长约5620海里，是联系欧洲和亚洲的短航线；西北航道沿着北美洲的北岸走，长约6400海里，是连接大西洋和太平洋的一条捷径。
过去，西方的水手中有这样一种习惯：航行绕过合恩角的人，饭后有权将一只脚放在桌子上；而有幸穿过北极圈的海员，饭后则可以将两只脚都放在桌子上。穿越北极圈的航行足以使水手得到双倍的荣誉与特权，在北冰洋航行的危险与艰难可见一斑。打开北冰洋地图，映入眼帘的是一个个以北极探险英雄的名字命名的地理名称，如巴伦支海、白令海、巴芬湾、拉普捷夫海、波弗特海，等等。几百年来，一代又一代的北极探险家以百折不挠的精神在探索着，努力开辟一条从欧美通往亚洲的航线——北极航道。