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  人类是宇宙的一部分,宇宙远比我们所能够想象到的更久远、更辽阔。这个宇宙是如何产生的?地球是怎样产生的?人类的祖先是何时以及如何被创造出来的?我们在宇宙中处于什么样的地位?我们是重要的,还是微不足道的?
  这个伟大的时代,为人类出现设置了舞台。它为我们创造和提供了外部环境,营造了一个适合我们生活的世界、景观,以及包含其中的植物和动物。这些外部条件,提供了进化的步骤,最终导致人类的祖先——智人的出现。如果我们要把握人类历史是如何包涵在整个地球历史中,乃至整个宇宙历史中,那么,理解这个时代是至关重要的。这是因为我们对宇宙、地球,我们自身作为一个物种存在的想法和观点,会影响到我们如何看待我们自己和我们的历史。这些想法帮助我们理解我们所处的空间、我们自身仅仅是宇宙的一部分。而“创世神话”(creationmyth)的故事,能够帮助我们了解我们周围的一切是如何来的,所以,它似乎存在于所有人类社会。
  人类与环境
  《圣经?创世记》(Genesis)的章节中描述到,上帝创造了人类。但他是在创造了其他东西后才创造了人类,人类是宇宙的一部分。上帝花了7天时间创造世界,《圣经》是这样开篇的:“神说,要有光,就有了光。神看到了光,这是好的,神从黑暗中区分出光。神称光为日,称暗为夜。”在创造了日和夜之后,上帝创造了海洋,陆地,草地,森林,太阳(sun),月亮,鱼,鸟,牛,每一种“爬行生物”,最后是男人和女人。然后他休息。
  思考这个故事时,我们注意到,上帝首先创造出整个物理和自然环境,从星星(stars)到青草等这一切,然后塑造人,并将人恰当地置于这个环境中。现代科学也像创世神话一样告诉我们,人类生存环境是在人类诞生之前就已经被创建的了,但两者在时间尺度上有很大的不同。据现代科学,人类是在一个已经存在超过45亿年的行星上开始进化的。陆地环境的塑造使得我们人类得以被创造。此外,地球环境本身就是整个宇宙早期历史的产物。因此,在导人“大时代一”时,我们必须从宇宙的诞生之初开始介绍,在时间和空间上,从一个最为广阔的视角去看待人类的亮相。
  宇宙现代科学表明,宇宙是大约137亿年前被创造的。在这之前存在什么?目前,我们没有办法回答这一问题。许多天文学家会说,这个问题是毫无意义的,因为在宇宙的那个创造点之前,既没有时间,也没有空间的存在,没有任何东西。但即使如此,肯定存在一些有可能性的物质,因为在这个“虚无”中,爆炸发生了。随着分裂中的第二次的爆炸,物质确实存在了。早期的宇宙是细小甚多的热点,一些能量和物质云,其温度比太阳内部都要热得多。随后宇宙以超过光速万亿分之一的速度扩张,直到它比整个星系更大。然后扩张速度放慢,但扩张持续到今天。
  随着不断膨胀,宇宙开始降温。在后来的30万年中,宇宙慢慢冷却到质子和电子可以结合成氢和氦原子。这是所有原子中最简单的原子。经过约10亿年,巨大的氢云和氦云开始自我坍塌,当它们这样坍塌时,中心越来越热。当它们达到足够的温度,氢原子开始像大氢弹爆炸一样猛烈地融合在一起。这样,最初的恒星亮了起来。数千亿的恒星开始出现,并聚集在一起形成数千亿的集群,我们称之为“星系”。在恒星内部,随着恒星诞生到死亡的生命过程,新的化学元素被创建,它们所产生的能源和物质被用作制造出新的复杂的物质类型。因此,如行星和人类这样复杂的物体出现在恒星附近,并不是偶然的。
  我们的银河系现在我们的注意力转向宇宙的一个小部分。我们的太阳和行星都围绕着的银河系是大约45亿年前产生的,所以它们的年龄约为宇宙年龄的1/3。我们称银河系为“牛奶色大道”。在晴朗的夜晚望向天穹,银河系就像是一条淡奶色的大道越过群星。
  我们的太阳是一颗恒星,和其他所有恒星一样,它是一个由气体和尘埃粒子组成的巨大云团坍塌所形成的。这个云团超过99%的质量构成了太阳,余下的物质在太阳周围飘散,形成一缕缕的气体状轨道带。随着时间的推移,每个轨道在重力的或者其他大冲撞的影响下,形成了质量聚集体并最终形成了行星。我们的地球就是这样形成的。在我们的地球形成过程中,起初为酷热,在其中的重金属融化,沉人地球中心,形成地核。然后,更轻的材料上升到表面,气体冒出,形成了最早的大气。
  地球早期的地球是一个极不稳定的地方,外表受到陨石轰击,内部热量沸腾。如果你访问它此刻的表面,你就可以尽情地欣赏火山景观。但是,你不能呼吸,因为大气中没有氧气。慢慢地,小行星撞击数量开始减少,地表冷却,大约40亿年前,大气中的水气慢慢凝结,并形成第一个海洋。
  最终,地球表面硬化和凝结,并形成了几个薄薄的板块,其下浮动着大量炎热的熔融物质。这些板块在地表上缓缓移动,并由于它们相撞,形成巨大的山脉。板块的分离裂开,则创造了地球表面的巨大伤痕。非洲大裂谷(RiftValley)就是这些伤痕之一。这些巨大的裂缝,最终被填补,形成新的海洋。这个过程,被地质学家称之为“板块构造”(platetectonics),这也意味着地球表面是不断改变的。由于地质的变化,地球表面景观和气候也不断发生变化。
  早期的生命形式生命在这个不断变化的环境中演变。第一个生物体(organisms)可能在海洋深处诞生。大约在海洋底部的火山喷口,火山热量所带来的不断变化发展的能量形成了复杂的化学反应。这些复杂化学变化所导致的结果,最终创造了地球上第一个生命。生命是不是只存在于地球上?目前,我们无法确定。今天我们只了解地球上存在生命,但是生命诞生于演化,因此只要有类似地球的行星,生命就可能出现。
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