中国人对于星辰的信仰和膜拜是西方人所难以理解的。在古老的东方文明之中，夜空中的每颗星辰都有其主掌的神灵。他们从高天穹庐之上悲悯地俯视众生，并且将吉凶祸福降临于世间。人们虔诚的相信这一点，并且将之贯彻于日常之中并世代传承之中。新居选址之前，人们会请专门负责处理此类事务的阴阳先生或风水师来，看看是否冲犯“太岁”。而农闲时节他们也会聚到村口宽敞的草场上，叼着烟袋听说书的盲人讲宋太祖赵匡胤、水浒一百单八将的故事。在神话传说里，这些民间的英雄无一不有着上界星辰降世的传奇身份。
而双屿岛上，人人都知道，王直是弧星降世。
这个消息是叶宗满悄悄放出去的，初不过是抬一抬王直的身份，以便他能顺利迎娶许大小姐。但是消息一经传扬开去，被说得越来越绘声绘色，惟妙惟肖。以至于连叶宗满自己有时也不免将信将疑。后世徽州府歙县人自己编的地方史书《歙志》里完整地记录了这个传说：相传在王直降生之前，他的母亲梦到一颗大星坠落在她怀中，已而生王直。又梦见一个峨冠古貌的老者说：“此子，弧星也。当耀于胡而没于胡。”这个传说当然是经过修饰的，王直的母亲汪老夫人虽然极其珍爱自己的儿子，本身却并不识字，更没读过书。对弧星的真正意义，她当然不知其解。——第二章弧星降世
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朱纨安坐在浙江行辕之内等候钦差的到来。在朝政大局变化莫测之时，他已经做完了所有能做的事。他利用手中后的资源，策动朝堂上的同年、同乡完成了一道人事上的任命。升浙江余姚县令胡宗宪为巡按御史，不日并将提调到宣府、大同。该地外临蒙古，是大明重要的战略防线之一。这道任命本身并不起眼，然而却轻轻地将胡宗宪调离了可能受到波及的危险区域。随着胡宗宪千里上任的，还有年届七旬的陆师爷。
胡宗宪临走之前，并没有去拜辞朱纨。
而后朝廷的钦差终于来了。奉圣旨，剥夺了朱纨浙江巡抚的职权，将他投入大狱。朱纨下狱在浙江官场之中引起了一场轰动。无数人联名上书替他辩诬洗罪。然而朱纨自己在牢里却并不激愤。他平静地坐在牢房中看着木栅的影子随着日影推移，心中不禁计算这时候胡宗宪已经走到了哪里。后当他确认他的衣钵传人的确安然无事之后，他向狱卒要了一支秃笔，一点残墨，在黄纸上写下自己后的话。这些话的语气平静，然而看过的人都说无限悲愤蕴于其中，见者无不落泪。浙江的清流名士拼命向上斡旋，他们认为朱纨倘若这样死在浙江，将会是浙江人永生永世不可洗刷的耻辱。如许反复辩驳问难，前后将近一年的时间。朝廷的意见终于有了松动。
然而这时候，朱纨死在了牢里。
他自己结束了自己的生命，终年57岁。
他死后遗容极其平和，不像遭受过任何痛苦。这个曾经起居八座，执掌数省军政的大人物生于牢中，也死于牢中。从生至死，没留下任何家产。每当后人怀念明朝嘉靖年间那些抗倭英雄们的时候，总是想到朱纨，他也的确实至名归。
他后留给自己的墓志铭是这样写的：“一不负天子，二不负君子，命如之何？丹心青史。”——第四章 忠臣之死
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这期间有一个好消息，就是之前派去歙县迎接王直夫人许大小姐的徐海终于回来了。他带了两个女子同来。一个当然就是许大小姐。另一个却不是之前约好的叶宗满夫人，而是容色明艳照人，举止落落大方的年轻女子。这是徐海当年在杭州城里的旧好，红粉丛中的魁首王翠翘。
许大小姐是巾帼英雄，对叶宗满嗤之以鼻：“你那点心思，少在我面前抖落。我和嫂子都来，谁留家里看顾两家老人？徐海也不是好汉子，年纪轻轻，扭扭捏捏。还非要拉翠翘一起同来……还有你们，当年一个个也枉称英雄，一个区区萧显就把你们难成这个样子！萧显在哪里？叫过来，等我问他！”
众人只有偷笑。徐海能这么做，自然要算他细心。也表示对王直格外尊重。而王翠翘功成身退，并没有和徐海一起上船。
就在他们归来后的第三天。王直的船队离开了烈港。临行之前他们仿照双屿的例子，焚毁了烈港的房舍。船队驶入茫茫大海。放眼远眺，海天一线，浩浩渺渺无边无际。而在这无边无际之中，他们将冲破万里波涛，远去一个没有王法约束的异域重建自己的基业。
“那个异域在哪里？”许大小姐问王直。
“倭国！”——第五章 崛起日本
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大明嘉靖三十一年正月初一，王直终于在平户岛上自立为王。号为“徽王”，又称“净海王”。以叶宗满为国相，王璈为世子，王汝贤掌内务，而陈东等人为大将。
这年二月，松浦家终于顶不住压力，由弘福寺的方丈出面斡旋，同意将五岛列岛“借”与王直。王直船队大股势力随即迁居五岛列岛，并且大举招揽当地土人，招兵买马，扩充军备。王直船队的纛旗也正式从五峰旗改成了黑底金字的“徽”字大旗。
嘉靖三十一年三月，春暖花开时节，浙闽粤诸海的海商海寇齐集五岛列岛之中的福江岛，为王直称王庆贺，并且公推王直的“徽”字旗为海上号令，往来不禁。
这年四月，消息传到了领浙江巡抚，总督浙闽诸军事的王忬耳朵里。或者说，“终于”传到了王忬耳朵里，使他不能再假装不闻。王忬的消息其实相当灵通，王直的一举一动都在他掌控之中。但“僭蹈尊号”事关重大，王忬自然知道这个消息一旦传到皇帝和诸位辅臣耳朵里，将会产生怎样的后果。他得知王直称王的消息之后曾经长久的远眺海边，神情难掩失落。在他主政浙江的后几天里，他对亲信说：“恐怕我护不住王直了……”——第十一章宿命之敌
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监斩官咳嗽一声，行刑狱卒们奔过来将王直父子分开。许大小姐和王直之子号啕大哭，刽子手高高举起大刀：“老爷，再留一句话么？”
王直望了望密密麻麻的人群，留下了在世间后的话语：“王某死不足惜，但朝廷杀我不公！我死之后，东南必有十年大乱！”
手起……
——刀落！
声音戛然而止！
遥远的北京紫禁城中，嘉靖皇帝坐在深宫里，看着宣德炉上香烟冉冉升起。他神情呆滞如神像，似乎对这个王朝正在发生的事和即将发生的事漠不关心。
嘉靖王朝在王直死后又持续了七年。在明朝十六个皇帝十七个年号里，嘉靖在位的时间排名第二，仅次于在位四十八年的万历。
此前一年，也即嘉靖四十四年，胡宗宪因严嵩倒台牵连入狱，折辩无效，自尽而死，时年五十四岁。他死前，留下“宝剑埋冤狱，忠魂绕白云”的诗句。没有人知道彼时他是否曾经想到徐海或者王直。——第十六章帝国狠的商人