美国在立国以前，基本上被分为两个发展阶段：部落统治时代和殖民时代。北美大陆在史前时期没有留下过任何文字记载，哪怕是北美印第安部族该如何称呼我们也无从得知。但它在这一时期建筑的奇异而规模宏大的古代工程，创造的匪夷所思的艺术品都足以令人叹为观止。早在三万年前，人类就已经从东北亚踏入到生机盎然的美洲大陆。目前考古学界公认的美国早的古文明类型是克洛维斯文化，距今已有一万多年历史，甚至还能推到更远的年代。随后遍布整个北美的筑丘文化又将文明的进程推进到一个新的阶段。考古学意义上的阿德纳人、霍普韦尔人以及密西西比人创造的文化成为美国中部、东部以及东南部广泛存在的文化类型，它们因坟丘内有十分丰富的文化遗物而被统称为坟丘者。
在美国西部的山地上，发现了三种距今已有两干多年且绵亘至今的古老文明，它们分别是阿纳萨齐、莫戈隆以及霍霍卡姆文化。这三个崛起的族群又构成美国西南部无比繁华的古代社会圈。他们为后人留下的是神秘的岩画、高大的崖居建筑和宏伟的工程遗迹。
今天我们对印第安人的认知是从四百多年前入侵美洲的欧洲人开始的。继西班牙哥伦布美洲地理大发现之后，来自西班牙、法国、英国和荷兰的探险家们也都纷纷染指北美。伴随着欧洲殖民者对北美的探索、侵略与扩张，北美的原始社会形态正在被野蛮的闯入者一点点打破。