中餐菜肴的评价指标包括“色、香、味、形、器、效”六个方面，“效”就是“食疗”效果。从“神农尝百草”开始，就实践了“食药同源、膳药同功”的理念。几千年生态农业的成功实践，为“寓医于食”——利用食物养生保健奠定了物质基础。历代药典《本草》都记载了各种食物的性、味、归经、功能和主治。《甲乙经》一书记载了殷代厨师出身的宰相伊尹，将烹饪中搭配不同种类的食物，综合协调的经验应用于中药复方汤液熬制，达到提高治疗效果的目的。“阳朴之姜，招摇之桂”，说明生姜与桂枝不仅用作调料，也是温阳、解毒、发汗的药物。古人对食物功能的观察由来已久，古籍《淮南子》载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。一日遇七十二毒，得荼(茶)而解之。”，记述了茶叶的解毒功能。
在周代“食医”已成为医事制度的组成部分，《周礼·天官·食医》记述，食医“掌和王之六食，六饮，六膳，百馐，百酱，八珍之齐”，食医调膳着眼于人和自然的和谐，人体功能的协调。主张杂食，并根据季节与节令的气候变化调整食物，注重味型与季节的呼应，关注进食者的食欲与体质的关系，形成了重视饮食养生的传统。
在先秦时代，医生和厨师之间就配合默契，此后历代医家都应用“食疗”治病。选料注重药食兼用的动植物，将根、茎、叶、花、果与皮、肉、骨、脂、脏巧妙搭配，达到既滋补强体，又疗疾祛病的目的。古代中医学有关饮食洁净，力戒偏嗜，季节进补与调味禁忌等学说，都被历代《菜谱》与《食经》收载。
中餐也常以中药入馔——如燕窝粥、人参鸡、虫草金龟、枸杞鸭子等，几千年来坚持“可一日无肉，不可一日无豆”、“饮食清淡，素食为主”和“粗茶淡饭、青菜豆腐保平安”的膳食理念，利用天然食物滋阴补阳，“药补不如食补”、“凡膳皆药”的食疗理念代代相传，为中华民族的健康繁衍发挥了不可替代的作用。
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