戴着潜水镜一样的护目镜，身体一沉到明坂整形美容院单人沙发模样的椅子里后，美容师立刻开始了美容服务。
能听到微微的马达声。轻轻被针扎的刺激感，在右面的脸颊扩展开，接着到了下巴，再向左边慢慢移动。
长山步美重复着浅浅的呼吸，等待美容结束。
能感到轻微的疼痛。不是类似足底按摩那样的“痛得舒服”的感觉，应该是属于那种令人不快的。
尽管如此，在整形美容院接受美容服务的时候，步美的心情才能得到平静。
整形美容院有各式各样的美容套餐。这两年左右，步美更多地选择了这种脉冲光疗美颜。
它吸引人的地方有：“整个面孔在特殊的光线照射下”，“破坏肌肤内部生成的黑色素”，“促进胶原蛋白的再生”，“使肌肤恢复弹性”。
做完美容后的第二天甚至接下来的几天中，脸部会变红或者斑点颜色会变深，但只要化化妆遮掩一下，就不会引起别人的注意。只要这些症状消停了，肌肤就会恢复极好的弹性，连自己都感到吃惊。
一次脉冲光疗的费用不到四万日元，虽说谈不上便宜，但步美觉得它值这个价。
马达的声音停止了。
“好，结束了。”
美容医师华冈秋穗边说，边取下步美的护目镜。
“接下来，再做负离子美容吗？”
“好呀，请多多关照。”
步美边低头行礼，边不失礼地察看着华冈的侧脸。
相对而言，华冈的脸型属于那种不惹眼的，也基本上没有化妆。尽管如此，她的美艳仍让身为同性的步美都感到惊讶。
这要归功于华冈非常漂亮的肌肤。
根据这家整形美容院在网页上登载的信息，华冈今年要四十六岁了，但看上去却像三十岁左右。
华冈的容姿给步美带来了自信、安心感和希望。
步美今年三十五岁。按照常识，好像三十七岁以上就被称为中年了。自己距离中年仅一步之遥了。
再过两年就要承认自己是中年妇女了，尽管步美对此有抵触，但也觉出自己已不再年轻。在偶然的瞬间，当单位新来的同事那肌理细腻的皮肤跃入眼帘时，就算不情愿，步美也不得不意识到自己的年龄。
自己的脑袋里很清楚，衰老将造访所有的人，也承认有随着年龄增加的美丽。但轮到自己变老时，就没有了顺其自然的心情。鬓角上出现的老年斑，眼角的皱纹和法令纹，要说这些东西漂亮，无论如何都有些牵强附会的感觉。
再说，有的上了年纪的女性之所以看上去迷人，不是因为皱纹或者老人斑。
作为人妻，作为人母，家庭视她为不可或缺的存在。又或者，她积累了丰富的工作阅历，人生过得很充实。
正因为这样的自信是从内心里面渗透出来的，才会让人感到她的美丽。与其说那是作为女人的美丽，不如说是作为个人的魅力。
对于步美来说，不具备其中的任何一种。
三十五岁，未婚，没有男朋友，正在失业中。
尽管自己也曾经想过每个人有各自不同的人生，但眼瞅着同学们结婚生子，渐渐地生出自己落了单的感觉。
何止是同学，身边近的女性——和自己同年代的妹妹香苗，比自己小三岁，二十五岁左右就结了婚，已经有了两个孩子。那个大一点的孩子已上小学二年级了。
虽说如此，步美讨厌因为妥协或为了什么企图而结婚。在自己的观念中，结婚是恋爱的结果，决不能为了结婚，就随便什么阿狗阿猫都可以。
步美觉得也不是非要结婚不可，不过，前提条件是，自己是否得有一个喜欢并值得投入的工作呢？
姑姑雅子就是这种类型的女性之一。
尽管她现在病倒了，在这之前，虽说都过了五十岁，人却依旧非常漂亮，工作起来精力充沛。她每年休假一次，到海外旅行，好像也有过不错的男朋友和恋人。
她那种自由自在的样子，看上去真是蛮潇洒的。虽然步美对父母表达了这种感叹后，他们都皱起了眉头，但步美觉得自己要是能有雅子那样的生活，不结婚也是一个不错的选择。
然而，对于现在的自己来说，连这种选择的路都失去了。自己原先的工作单位在去年年底突然遭遇了倒闭的困境。
步美轻轻地抚摸了一下自己的脸颊。
至少自己不想放弃这副自己和他人都认可的作为女人的容貌。步美不认为自己是个大美人。姿色一般般吧。不过，只要保持年轻，就能作为一个十足的女人立足社会。步美可不想让哪怕一丁点儿的衰老接近自己的身体。
反过来，有了这样的精神准备，步美觉得事态会好转起来。
首先要找到一家单位，努力工作。渐渐地就会碰到合适的男友吧。即使不能邂逅心仪的人，像雅子那样生活就可以了。
总之，自己只要能继续被他人视为一个有魅力的女人，不论是哪个方向，都将有一个不错的人生。没必要过于担心，也没必要过于焦虑。
虽说有点儿昂贵，但美容技术也能让自己这种普普通通的女人得到享受，步美从心里表示感谢。
转到走廊对面的诊疗室后，步美脱掉鞋子，躺到诊疗台上。华冈把一条毛毯从步美胸口到脚下盖了个严严实实后，立刻开始给她做负离子美容。
华冈手持一个笔状的器具贴着步美的肌肤，缓慢地在肌肤上滑动。一边通着微弱的电流，一边将维生素C溶液涂抹到肌肤上。据说在电流的作用下，溶液会渗透到肌肤的深层去。
与刚才的脉冲光疗美容不同，负离子美容让人感到相当舒服。睡意不知不觉地涌了上来。正当步美迷迷糊糊要睡的时候，华冈开始搭话：
“对了，长山小姐，你说你正在找新的工作吧？找到了吗？”
“还没有呢。用人信息比想象的要少呀。再说，原来的单位突然倒闭，求职准备和心理准备还都没做好呢。”
“这样啊。先前的工作单位是进口意大利皮革制品的商社吧，那你的意大利语不错喽。不要一心想着进哪家公司做专职，像翻译呀导游呀什么的，做这样的自由职业者不是也挺好的吗？”
“那样的本事，我或许没有哟。还是任人使唤比较轻松。比起我来说，为什么华冈医师不自己开店呢？要是您自己办整形美容院的话，一定会有很多顾客的。”
眼前华冈的这副容姿就是个好招牌。诸如步美一样希望像华冈这样继续保持美丽的女性，即便咬咬牙多花点钱，应该也还会打算到她这里来做美容的。
华冈的喉咙深处发出了可人的笑声。
“我和长山小姐一样哟，觉得听人使唤比较轻松。明坂医师不是那种让人讨厌的老板，我在这里工作挺愉快的。在平衡工作家庭关系方面呢，我希望让自己的私生活充实起来。”
步美在心里重重地点头。没错，自己也渴望得到这样的生活。华冈果然是自己的榜样呀。
做了十分钟左右，美容便结束了。
步美付了钱，办好了下一次的预约。“那，下次再见吧。”华冈边说边微微晃动手臂。步美向她低头行了礼，便朝供客人自由使用的化妆间走去。
除了有三面清洁的化妆镜外，化妆间里还有一个很大的洗脸池。在配备了和高级宾馆同样设备的房间里，没有其他的客人。步美立刻坐到化妆镜前，查看刚刚美容过的肌肤情况。
和以往一样效果不错。和美容前的手感完全不同。
步美都觉得打粉底有点儿浪费了，于是只涂了一点儿防晒乳，描了一下眉毛。接下来，也没有什么约会，这样就足够了。
步美又一次对视镜子里的自己。大大的眼睛，自己很喜欢。虽然觉得鼻子要是再高一点就好了，但要挑剔起来，那就会没完没了。
再说，归根结底，过了三十岁后，比起脸型来说，肌肤的状态才是能否抓人眼球的关键。
当女人年轻时，那些眉目清秀、打扮入时的被称为美人。然而，过了三十岁左右，人们就会认为皮肤好的女人才是漂亮的。
对于步美来说，应该属于后者。因此，尽管自己陷入美容院不能自拔，但获得了如此大的满足，步美觉得年龄也无所谓了。
将化妆袋收到手提包里后，步美打开了在美容时关掉的手机。跳进了三条短信，显示的全都是来自父亲长山稔的。带着一种不祥的预感，步美拨起了父亲的手机。
呼叫声还没响完一下呢，他就接通了电话。
“终于联系上了！你总是在关键的时刻不接电话呀！”
父亲心急火燎地说道。
“对不起，美容的时候把手机电源关了。爸，怎么啦？”
“你姑姑雅子病危了。”
步美咽下一口唾沫。
上周，自己去探望她的时候，虽然她还躺着，但脸色还不坏呀……
父亲急吼吼地说道：
“我和你妈两个人正往医院赶呢。现在，已经从神谷町车站走出来了。再有五分钟就能到。香苗因为要照顾孩子，好像不能来，你怎么样呀？”
“我去。”
步美不假思索地回答。
……