“关系” 在华人地区的不同地位
当专业化程度提升，人际网络的重要性下降，这是经济活动的副产品。
我在台湾出生成长、工作生活，曾在香港客座任教；学期休假间，又曾至中国大陆游学讲课。对于各地之间的种种差异，一直带着兴味和好奇。而且，不只是旁观琢磨而已，总希望站在社会科学研究者的立场，思索有所得之后，能发而为文，记下自己的所见所思，也为社会科学增添新的智慧。
借着一些具体的数字，当然可以反映各地的不同，譬如收入水平、电话数、汽车数、用电量等等。然而，这些冷冰冰的数字，不容易传递社会的脉动，也无法反映一种动态的变化。而且，单单是收集这些数据，并没有智识上的兴味，也不容易得到学术上的共鸣。好能别出心裁，见微知著；既能生动刻画三个不同社会的特色，也有智识上的趣味。
具体的做法是，我想设计一份问卷，拟定一些问题；然后，征询各地的学子，在实际生活里，如何处理某些情境，例如：亲友生病，必须住院，找病床需不需要透过人际关系？开车违反交通规则，被开罚单，是否可以透过关系，取消罚单？到银行申请房屋贷款，需不需要托人帮忙？大学入学甄试，请人帮忙是否有用？还有，近一个月里，在公共场所（地铁、马路、商店）有没有看过陌生人吵架？
这些问题所描绘的情境，都和日常生活经验息息相关。对每个人而言，只要反身自问，答案直截了当。在不同的社会里，通常是以不同的方式来面对和处理这些问题。越有“人情味”的社会，很可能就以人情为工具，周旋因应。至于在公共场合吵架对骂，恰巧是人情味的反面对于人际网络之外的人，可能就以不顾人情（没有人情味）的方式，处理彼此之间的摩擦和争端。
而且，这些平凡无奇、柴米油盐似的问题，其实和学理上的论述关系密切。具体而言，透过这些问题的比较分析，可以整合社会学和经济学的相关理论。社会学里，镶嵌（embeddedness）和社会资本（social capital）是两个非常重要的概念，也是发人深省的智慧结晶。
这两个概念，表面上是指不同的现象，其实有相通之处；人际之间，不是单独的个体，而是有某种联系，也有某种价值蓄积其间。相对的，在经济学里，交易成本（transaction costs）是重要的分析性概念，也是涉及人际之间的互动。因此，整合社会学和经济学的重要概念，本身就有智识上的兴味。这些学理上的概念，还可以和华人社会的特色关系（guanxi）联结在一起。
可是，有了问卷和问题，要怎么测试呢？我觉得，问卷的测试，可以有两个大方向：一方面，以大陆、香港和台湾的大学生或在职生为对象，主要目的是比较华人社会里人际网络的差异；另一方面，以大陆不同区域（一二三线等城市）的大学生或在职生为对象，主要目的是测试城乡差距，分析人际网络和都市化的关联。这些比较和对照的兴味所在，是希望能捕捉和描绘华人社会的人际网络；而且，稍作延伸，还可以进一步探讨各地（乃至于纳入新加坡）在民主程度、法治观念上的差异。
透过这个计划，在理论上可以整合两个学科里重要的分析性概念，并且和实际社会现象作联结。也可以利用镶嵌交易成本、社会资本、关系等广为学界所接受的概念为基础，探讨华人社会之间，以及华人社会之内的差异。因为历史因素使然，各地历经了不同的轨迹，也处于不同的状态。对于现有的差异作比较分析，并且探究背后的影响因素，可望发掘出一些关键性因素；在智识上和公共政策上，都有相当重要的含意。
客观上来看，在二十一世纪初，两岸三地之间，香港的国民所得，台湾次之，中国大陆殿后。同样的，就专业化等程度而言，排序也是如此。然而，在观念上，人际关系的紧密程度，刚好和收入、专业化等程度颠倒。也就是说，面对各种问题时，在大陆可能动用各种关系，在台湾比较少，而在香港少。大陆的大城市和乡村之间，也应该呈现同样的趋势，只是方向刚好相反而已。
这种现象背后的原因，其实也很简单。经济发展程度越高的社会，专业化的程度也越高，而且两者互为因果；专业化，是以工作上的专业表现，得到报酬和奖励。因此，产品越好，赚的钱越多。人们会花心思气力在自己的专业上，而不是去经营人际关系的网络。有趣的是，当专业化程度提升，人际网络的重要性就会下降，这是经济活动的副产品。而且，这个蜕变的过程，是由下而上，自然而然形成；政府由上而下、三申五令，也许有宣传的效果，但实际帮助不大。