罗宾德拉纳特·泰戈尔（1861—1941），诗人、小说家、戏剧家、散文家、作曲家和画家，在现代印度的知识和文化生活中是一个标杆性人物。他也许是对孟加拉的现代民族文学和艺术文化有影响的人。1913年荣获诺贝尔文学奖后，泰戈尔在欧洲和美国文学圈一度是风云人物。他对孟加拉和印度文化的影响要比这持久得多，比如说，印度和孟加拉的国歌，都改编自泰戈尔谱写创作的歌曲。
尽管泰戈尔为其祖国的现代民族文化的建构作出了巨大贡献，他却一直是民族主义一贯的批评者。在泰戈尔早关于这个主题的作品中，他在欧洲产生民族主义的条件与印度那些条件的缺失之间作出了显著的区分。泰戈尔说，印度不是一个民族，也无需成为一个民族。主要的理由是，与存在种族、文化和感情同质性的欧洲不同，印度社会是异质性的。高度的多样性使得民族政治统一体的机械安排不适用于印度。次世界大战期间，泰戈尔写作了后来在美国和日本宣读的关于民族主义的演讲稿，他在文中反复说，欧洲民族代表一种“同质的种族”（homogeneousrace）。另一方面，印度遭遇的困难，是它的“种族问题”（raceproblem），其社会为许多不同的“种族”开辟了一个场所，而现在的挑战在于，尊重每个种族的独特性，同时，寻求一种维持统一的方式。“在这个国度，不同的种族逐渐产生了亲密的联系。这个事实一直以来都是也将一直是我们历史中重要的一个问题。”他说，印度已经尝试“对种族进行调整，承认他们确实存在真正的差异，并寻求某种统一的基础”。在1917年进行的这些演讲中，泰戈尔确信印度通往解放的道路不在于努力成为一个民族。“印度从来没有过真正的民族主义的感情……我相信，反对‘国家远高于人道主义理想’这样的教育，我的同胞将赢得印度。”
在疲于次世界大战的杀戮和苦难的欧洲和美国，泰戈尔的言论并没有找到同情的听众。有些出人意料，1924年访问中国期间，他的言论遭到了激烈的反对。此间发生的争论是有启发性的，这不仅仅因为它是中印知识关系史上一个被遗忘的篇章，更因为这些争论与我们今天的一些争论具有令人惊奇的相关性。我希望在今天的演讲中对这些问题进行探索。
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