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日照雨滴则虹生
古人对光色散现象的认识早起源于对自然色散现象——彩虹的认识。彩虹是气象中的一种光学现象：“彩”，顾名思义，是“七彩”、“彩色”的意思；“虹”，“工”代表音旁，“虫”代表形旁。为什么是虫字旁呢？因为在中国古代，人们还不知道彩虹是怎么形成的，认为彩虹是一条饮用雨滴的虫，所以取用虫字旁，代表着美好。
早在公元前 4 世纪，亚里士多德就对彩虹进行了认真研究，并且观察到了彩虹的几大重要特征：，如果太阳在地平线上升起得不太高，彩虹就会出现。第二，彩虹不会出现在夏日的中午；第三，我们可以同时看到两条形状相同但颜色顺序排列相反的彩虹，其中外侧那条显得略为松散；第四，彩虹主要由三种（或四种）颜色组成。不过，亚里士多德对彩虹的解释并不正确，没有注意到光的折射作用，他认为只有大的镜子可以反射出物体的全部外形，他把天空中的水滴比做小镜子，认为这个镜子太小了，不可能反射出整个太阳，但是又必须得有什么东西反射出来，所以会有颜色呈现出来。
公元200 年左右，雅典哲学家亚历山大观察到彩虹一个很重要的现象，那就是两条虹中间的区域亮度较暗，后人将这条暗带命名为“亚历山大暗带”。
早，在我国殷代甲骨文里就有了关于虹的记载。唐初，我国经学家孔颖达（574-648年）曾指出产生虹的两个基本条件：云（薄云）和日。他在《礼记注疏》中写道““若云薄漏日，日照雨滴则虹生”，强调特别重要的是“日照雨滴”，把“日照”和“雨滴”结合起来，说明虹是太阳光照射雨滴所产生的一种自然现象。
公元八世纪中叶，张志和（744-773年）在《玄真子·涛之灵》中次用实验方法研究了虹，并将其制作人工彩虹的实验记录下来：“背日喷呼水成虹霓之状，而不可直也，齐乎影也”。之后，不断有人重复类似的实验，如南宋朝蔡卞进行了一个模拟“日照雨滴”的实验，把虹和日月晕现象联系起来，以说明虹的产生是一种色散过程，并指出了虹和阳光位置之间的关系。
北宋时，精通天文历算之学的进士孙思恭便提出“虹乃与中日影也，日照雨则有之。”的说法，他的发现后来也被宋代沈括的《梦溪笔谈》所引用及证实，且沈括也细微地观察到虹和太阳的位置与方向是相对的现象。
但是以上这些古人均只停留在对现象的思考上，没有更多深入和本质性的研究。
现在我们知道了，彩虹是大气中的水滴对阳光色散、折射和全反射所产生的综合效应，只要空气中有水滴，而阳光正在观察者的背后以低角度照射，便可能产生可以观察到的彩虹现象。
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