权钱交易自文明社会产生以来，商品经济发展所导致的金钱崇拜和价值观扭曲，始终是历史上统治集团的腐蚀剂。权力可以换来金钱，金钱亦可以换来权力、地位乃至生命。权钱交易随处可见。典型者莫过于吕不韦，他用金钱为自己获得了相位，为子楚（秦庄襄王）获得了王位。这就是“奇货可居”《史记》卷八十五《吕不韦列传》。（书中《史记》以下“二十四史”及《清史稿》，均用中华书局点校本。）成语典故的来历。法律规定杀人者死，但春秋社会上却流传着“千金之子不死于市”《史记》卷四十一《越王勾践世家》。的谚语。他们所以能够“不死于市”，是因为金钱可以买通执法者，换取他们的生命。
金钱可以买来国家，贪财可以亡国。秦完成统一的计策之一就是用重金贿赂六国重臣。据文献记载，秦灭六国时，尉缭向秦王嬴政建议：“愿大王毋爱财物，赂其豪臣，以乱其谋。不过亡三十万金，则诸侯可尽。”《史记》卷六《秦始皇本纪》。用金钱收买诸侯国的权臣这一手段，确实有用。齐相国后胜，因“多受秦间金”《史记》卷四十六《田敬仲完世家》。，而不修战备，也不助五国攻秦，故秦得以从容灭其国。客观地说，战国时期齐国在经济上是有实力与秦竞争统一的对手之一，但武备不修，高官卖国求财，怎么能抵挡得住秦国的虎狼之师呢！赵国的郭开为赵王迁宠臣，他排挤廉颇，受秦贿赂，诬陷大将李牧、司马尚，此二人在对秦战争中，虽胜却以谋反罪被杀或免职。参见《史记》卷八十一《廉颇蔺相如列传》。曾经辉煌的赵国，就这样沦为秦国的郡县。
作为公共权力和国家荣誉的官爵可以用金钱买卖。为增加官府用度，更主要是满足统治者无厌的贪欲，东汉王朝公然卖官鬻爵。这一措施始于汉安帝。安帝永初三年（109年），三公以国用不足为由，“奏令吏人入钱谷，得为关内侯、虎贲羽林郎、五大夫、官府吏、缇骑、营士各有差”《后汉书》卷五《安帝纪》。，将关内侯等官爵，按其俸禄的多少而规定出不同的价钱，明码标价，像商品一样地出售。汉桓帝时，财物匮乏，延熹四年（161年）“占卖关内侯、虎贲、羽林、缇骑营士、五大夫钱各有差”《后汉书》卷七《桓帝纪》。。卖官鬻爵之风到灵帝时进一步发展，他在皇家园林西园设了一个乌纱帽交易所，公开标价卖官。史载，光和元年（178年）“初开西邸卖官，自关内侯、虎贲、羽林，入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万”《后汉书》卷八《灵帝纪》。。唐章怀太子李贤注引《山阳公载记》曰：“时卖官，二千石二千万，四百石四百万，其以德次应选者半之，或三分之一，于西园立库以贮之。”中平四年（187年），又“卖关内侯，假金印紫绶，传世，入钱五百万”《后汉书》卷八《灵帝纪》。。灵帝强调在当时并不显赫的关内侯的待遇，目的是为了卖个好价钱。
东汉后期的黑暗政治下，有钱的富人只要交足了钱就可以买到官，如果钱少了还可以赊账先到官，但到官后要加倍偿还。司徒崔烈用五百万买到相当于宰相的三公位，拜官之日，灵帝遗憾地说，我手太软了，应该卖个千万的价钱呀！崔烈到官后，问他的儿子崔钧：社会上对我任三公有何议论？崔钧毫不含糊地回答：大家认为你这个官职有铜臭。“铜臭”一词即出于此。参见《后汉书》卷五十二《崔骃传》附《崔烈传》。这样的钱权交易下的为官者如何能保证其不贪，如何能保证其有为呢！东汉时出现了这样的童谣：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”《抱朴子外篇》卷十五《审举》。（诸子著作均用中华书局“新编诸子集成”及“新编诸子集成续编”本，并参用其他权威版本。）举荐的“秀才”却不读书，经朝廷考察后的“孝廉”其实并无孝心。所谓品德高尚之士其实像污泥一样混浊，出身高门大户的将军像鸡一样胆怯没有勇气。正常选举之外，“以财入官”的“捐纳”制度自秦汉后历代不乏，其制度性腐败是我国历史上腐败形式的重要表现之一。
身居高位，以权敛财者，代不乏人。南宋秦桧身为宰辅，贪得无厌，开门受贿。吏部铨选的官必先要把他送足后才能正式上任。《宋史·秦桧传》记载：“（秦桧）开门受赂，富敌于国，外国珍宝，死犹及门。”又《建炎以来系年要录》载“其家富于左藏数倍”［宋］李心传《建炎以来系年要录》卷一百六十九，绍兴二十五年冬十月丙申，上海古籍出版社影印本，1992年。，当时凡是南宋宫廷所稀缺的物品，秦桧家都应有尽有。像这样的贪婪者，可以说历代皆有。
权权交易虽不直接表现为金钱利益，但同样是腐败的表现形式，其背后的本质目的也是私利，造成的危害甚至更为严重。秦代著名丞相李斯，在秦始皇死后的关键时期，出于私利，与赵高合谋伪造诏书，不仅害了他自己和全族，也加速了秦的灭亡。《史记·李斯列传》对此有详尽的记述，虽然吕思勉等人对此记载提出疑义参见吕思勉《秦汉史》，上海古籍出版社，1983年，第23、24页。，但目前为止仍无法否认事情本身的历史存在及其对秦王朝的危害，只不过其中的个别语言记述未必合乎当时而已。
崇祯十年（1637年），明崇祯皇帝面对官僚队伍的腐败曾下罪己诏说：“如张官设吏，原为治国安民，今出仕专为身谋，居官有同贸易。……嗟此小民，谁能安枕？”［清］计六奇《明季北略》卷十三，中华书局点校本，1984年。意指今天任官的人只为自身考虑，把做官当成了做交易。既然是以金钱换来的官位，怎么会以廉洁要求自己呢？想要这些人不谋财害命，是不可能的！