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【1894年为何是中国的“政治大年”】
1894年是中国的政治年，就像我们开奥运会、十八大一样，这一年对中国来讲至关重要，主要原因就是慈禧太后的六十大寿。这一点在很大程度上约束了清政府的行政能力。
历史研究是一个很复杂的过程，研究者要有能力勾联相关事实，从中寻找表面上看不出的关联。历史学研究中重要的一点，就是需要把一些你可能感觉到的蛛丝马迹当中有关联的细节，串联起来。所以我讲甲午战争，可能跟其他人讲的不一样，因为我观察事情的视角有所调整，这必然导致我的讲述与原来的叙述会不一样。除此之外，我还倾向于把国内的政治变化和国家之间的关联结合起来。在这个结合当中，我也是刻意处理的。比如前面讲到日本国内政治的变化、明治维新之后导致政治结构的变化、社会阶层的变化、政治运转，许多观点就与传统观点相当不一样。中国在甲午战争之前，恰恰也遇到了一个重大的变化，这个变化很多学者也注意到了，但没有很好地去解读。上一讲所提到的，中国的犹豫不决、李鸿章的犹豫不决，其实都是在维护中国本身这样一个政治大局，1894年是中国的政治大年，大到今天我们怎么去估价都不为过。当然我们在过去并没有体会到它的重要性。这个重要性在哪？它的重要性就在于：中国王朝政治背景下，一个时代的结束，一个新时代的开启。或许会有人认为我的这一评述有些夸大其词，其实看完接下来的分析，也许就会有另一番理解。
1894年慈禧太后要退出政治，要把权力完整移交给光绪皇帝。光绪皇帝这个时候多大年纪，应该是二十四岁。慈禧太后是1835年出生的，1860年她的丈夫不幸去世，她二十六岁就带着小皇帝守寡。到1894年，慈禧六十周岁，要过个大寿。慈禧，一个二十六岁的女人带着四岁的孩子，守着一个天下。或许有人会问：怎么能是她在守天下？整个天下是国民的天下、大家的天下。这是现代人的想法，但是在一百多年前是没有人这样想的。一百多年前就是家天下，慈禧太后就是大家长，是一家之主。在巩固权力、守天下的过程中，恭亲王帮了很大的忙。慈禧的丈夫咸丰皇帝在兄弟当中排行老四，他去了之后老六恭亲王帮助慈禧太后巩固权力。1860年，原来咸丰皇帝留下的八个辅政大臣被一网打尽，事实上只剩下慈禧太后和恭亲王联合执政。慈禧太后、东太后两太后统治年间，共同治理国家，看着一个小皇帝。这个时候看着小皇帝，应该说是慈禧太后家里面的不幸。
……
光绪皇帝受到过良好的教育，对这个国家有一种很深沉的责任感。当时的光绪帝已经二十几岁，在大清王朝的政治架构下，他觉得他已经有实现一番抱负和理想的能力和机会。为了立威，光绪帝在对外问题上显现出了较为强硬的态度。当然，除了责任感、除了想立威，影响光绪帝对外政策的还有他身边的人和当时的局势发展。
当然，光绪帝也不会为了立威而不顾实际情况一定要孤注一掷打一仗。但在他的深层意识当中，有这么一种想法：我不能轻易就让日本人得逞，我不能轻易把大清国的祖业毁在我的手里，这就是责任感。朝鲜是中国的属国，从明朝到清朝都是，几百年的时间了，不能在我手里面丢掉。其实，作为一个小皇帝、一个将要掌握大清国命运的领导人，光绪皇帝的态度应该说是一直比较强硬的。
【建造颐和园是否挪用公款？】
1888年有什么大事发生？1888年北洋成军，十七岁的光绪皇帝要亲政，这不是偶然的巧合，这就是一个政治交接。一个老皇帝要退下来，十七岁的光绪皇帝要开始亲政，要建构一个伟大的标志，什么标志呢？就要形象化的东西。1888年北洋水师成军在某种意义上来讲，就是在向那个时代献礼。慈禧太后这一年也做好了充分的准备，打算要退出政治，因为她培养的接班人已经这么有出息了。1888年慈禧太后五十四岁，再过几年就六十岁了。这个时候的慈禧太后，操劳了二十多年，但是这么大的帝国，东边不出事西边出事，总还是有一点事的。不管后来人怎么妖魔化慈禧，说她如何恋权，但是在1888年确实讨论过由小皇帝接班、慈禧太后退出。
在这个时期就出了修建颐和园这么件事。颐和园的位置是光绪皇帝选的，老太太也很高兴，光绪皇帝看了也很好，有山有水，是过去一个废掉的园子。然后拨点银两重新装修、重新整理，这是高高兴兴的事情。当然这里面涉及了用海军的银两修颐和园。好多人在讲，海军的银两修颐和园，是北洋水师失败的原因。北洋水师失败有一千个原因，都很难追究到挪钱修颐和园。修颐和园可以算到的钱，根据一些学者的估算，总共是三百万两银子，是北洋水师建设当中的百分之几。它和北洋水师的失败真的没关联。颐和园不仅是慈禧太后要退隐的地方，还有其他功用。这一点远远超出今日想象。颐和园里面有一个昆明湖，昆明湖里面有一个海军学堂。这个海军学堂是什么？它是晚清政治架构中一个必然的东西。
我们知道，清代的政治架构就是双轨制，满大臣、汉大臣，满军、汉军，清朝在许多方面都是满汉双轨制。太平天国运动爆发后，朝廷让曾国藩、李鸿章去建构淮军、湘军，满洲人心里面已经不舒服了。清政府又允许李鸿章建一个北洋水师，满洲人心里面就更不舒服了，因为他们才是“执政党”，就觉得这个水师如不被他们控制，在某一种程度上总是可能威胁他们的统治。因此我们注意到，汉人练新军，满人也练新军；汉人建海军、满人也建海军。汉人的海军在黄海建，在渤海建；满人的海军在昆明湖建。修建颐和园的银两大部分都花在这个昆明湖的海军学堂上了。当然，我不是替任何人辩解，只是告诉大家这其中有特殊的背景和原因。
