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尽管定义领导的方法多种多样，但是下面这些因素被认为是领导中非常重要的: （1）领导是一个过程;（2）领导需要有影响力;（3）领导在团队中发生;（4）领导需要 有共同目标。基于这些要素，本书对领导的定义是:
领导是个人影响团队成员去完成共同目标的过程。
把领导定义为一个过程（process），意味着领导并不是领导者自身富有的一种特质或性格，而是发生在领导者与追随者之间的一种交互活动。过程暗指领导者既影响追随者，也受追随者的影响。它强调领导并不是一种直线的、单向的行为，而是一种互动的行为。以这种方式去定义领导，那么领导是每一个人都能获得的，并不只局限于团队当中正式指定的领导者。
领导需要有影响力（influence）。这涉及的是领导者如何影响追随者。影响力是领 导的必要条件。没有影响力，领导就不存在。
领导发生在团队（groups）当中。团队是领导发生的环境。领导会影响有着共同目标的团队成员。这个团队可以是小任务团队、社区团队或者是具有完备组织结构的大型团队。领导就是某个人影响团队成员去完成共同的目标。团队的其他人要求领导的发生。用来完善个人自身领导力的培训项目并不能看作是本书中所讨论的领导的一部分。
领导需要关注共同目标（common goals）。领导者把精力放在努力和自己一起完成目标的人们身上。“共同”意味着领导者和追随者有着共同的目标。关注共同目标给领导增添了一层道德色彩，因为它强调领导者需要和追随者一起完成既定目标。强调共同性减少了领导者用强迫或不道德的方式对待追随者的可能性，同时增强了领导者和追随者共同完成任务的可能性（Rost，1991）。
在本书中，施行领导的人被称为领导者，领导施行的对象被称为追随者。领导者和追随者一起参与领导过程。领导者需要追随者，追随者需要领导者（Burns，1978; Heller & Van Til，1983;Hollander，1992;Jago，1982）。尽管领导者和追随者之间 密不可分，但通常是领导者发起这种关系，创造交流联系，并承担维持这种关系的责任。
我们在讨论领导者和追随者时，既要关注追随者的事情，也要关注领导者的事情。从道德上说，领导者有责任去关心追随者的需求和担心。伯恩斯（Burns，1978）曾经指出，讨论领导有时会被认为是在讨论精英，因为在领导者和追随者的关系中，隐含的权力和重要性都归属于领导者。领导者并不高于或胜过追随者。领导者和追随者必须明白彼此之间的依存关系（Hollander，1992;Burns，1978）。他们共同组成领导关系——就像一枚硬币的两面（Rost，1991）。
