故事发生在解放前的旧社会。
有一个可怜的孩子叫三毛，他自幼父母双亡，无依无靠，整天在街头流浪。他为什么叫“三毛”呢？因为这可怜的孩子什么都没有，光溜溜的小脑袋上只有三根稀疏的毛发，大家不知道他的名字，就称呼他“三毛”。
三毛四处流浪，他看见小羊有母亲呵护，小猪有妈妈疼爱，羡慕极了。
“唉，连小动物都有妈妈，而我却什么都没有。”一想到这些，孤苦伶仃的三毛就伤心地低下了头。
这时，一股冷风吹来，冻得三毛瑟瑟发抖。秋天快来了，三毛还穿着单衣短裤，像他这样的流浪儿，谁会给他做衣服呢？
三毛光着脚漫无目的地走着。路边，一只母狗在给小狗们喂奶，它慈爱地看着自己的小宝宝，眼中充满了幸福。可是，一只身体瘦弱的小黑狗，怎么也挤不进去，可怜的小家伙焦急地在妈妈身边转来转去。
“多可爱的小狗呀！”
三毛情不自禁地抱起小黑狗想亲亲它，小黑狗也调皮地舔着三毛的脸，三毛很开心，他终于碰到可以一起玩一会儿的小伙伴了。就在三毛开心地哄小黑狗玩耍的时候，狗妈妈突然狂叫着向三毛扑了过来。原来，它以为三毛要抢走它的孩子。
三毛吓坏了，他赶紧放下小黑狗，撒腿就跑，母狗在身后紧追不舍。眼看就要被凶恶的母狗追上了，三毛灵机一动爬上了一棵大树，这才躲过了一劫。
狼狈不堪的三毛坐在枯树枝上伤心地哭了。连小狗都有妈妈保护，而三毛却无依无靠，整天受人欺负，他想自己的妈妈了。三毛越哭越伤心，泪水像雨点一样落下来，正好滴在了哄孩子们睡觉的乌鸦妈妈身上。
乌鸦妈妈生气了，它飞到三毛面前，张开大嘴要啄他的小光头，三毛吓得一下掉到了树下的河水中，幸好河水不深，三毛站起来，垂头丧气地往岸边走去。三毛已经无力生气了，自从流浪以来，他天天挨欺负，一切都只能自己默默忍受。
快到岸边的时候，三毛忽然发现追他的那只母狗竟然还没走，它也发现了河里的三毛，站在岸边冲着三毛“汪汪”大叫。
“我三毛也不是好惹的！” 三毛这下也急了。
他从河里抓起一把沙土，向那只母狗扔了过去。这下，居然把母狗惹急了，它狂叫着冲进河里，又向三毛扑来。
三毛没想到自己的一次反抗竟然惹来了更大的麻烦，他撒开双腿就向河里跑去。
跑着跑着，河水突然变深了，三毛一下淹没在了河水中。
三毛不会游泳，他挣扎着大喊：
“救命啊！救命啊！”
眼看三毛就要被河水冲走了，正在附近捕鱼的一个老爷爷听到了呼救声，他划着小船赶过来，救起了三毛。