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汤显祖是明代中期抚州临川（今属江西）人，嘉靖二十九年夏历八月十四日（公历1550年9月24日）出生于临川城东文昌桥畔的文昌里。（图01）
临川自东汉和帝永元八年（96）分南城地置临汝县，三国吴孙亮太平二年（257）置临川郡，隋时又改为临川县。自汉代至六朝时，临川都是人杰地灵之地。东晋名士谢灵运被授官为临川内史，这为临川的历史增添了佳话和光彩。唐初王勃的《滕王阁序》中有句“光照临川之笔”，用的就是谢灵运的典故。不料这一名句竟然成为神奇的预言，一千多年后，汤显祖创作出传奇《牡丹亭》，正是精彩的“临川之笔”。后来冯小青读此作品而吟出“挑灯闲看《牡丹亭》”的诗句，正好为“光照临川之笔”作出了完美的注脚。以至于有人把这两句作为谜语看待，以“挑灯闲看《牡丹亭》”为谜面，打王勃《滕王阁序》中的一句，谜底便是“光照临川之笔”。
临川山水壮美，风光秀丽，文化底蕴丰厚。临川之地名人辈出，尤其是在宋代，先后涌现许多著名人物，如王安石、晏殊、晏几道、陆九渊等。汤显祖对于家乡临川有深厚的感情，曾作诗云“远色入江湖，烟波古临川”[ 《二京归觉临川城小》，见《汤显祖诗文集》卷八，上海古籍出版社1982年版，第245页。]；又有诗云：“西津西望绿冥蒙，流水花林秋映空。三峰忽自飞灵雨，凌乱金光日气中。”[ 《津西晚望》，见《汤显祖诗文集》卷二十一，上海古籍出版社1982年版，第871页。]诗中描写了本地山川雄壮、烟波浩渺的气象，峰峦叠翠、花木辉映的美景。汤显祖得临川自然山水的哺育，更受临川文化氛围的熏陶，他对于本地前代名人心向往之，并受到潜移默化的影响。如南朝的谢灵运就是汤显祖仰慕的古代先贤之一。谢灵运有诗云“铜林映碧涧，石磴泻红泉”[ 谢灵运《入华子冈是麻源第三谷》，见《先秦两汉魏晋南北朝诗》中册，中华书局1983年版，第1178页。]，因此，汤显祖在家乡把自己的书斋命名为红泉秘馆，把早年的一本诗集命名为《红泉逸草》，显然是受到谢灵运的影响。
汤显祖出生于书香之家，祖父汤懋昭（字日新，号酉塘）、父亲汤尚贤（字彦父，号承塘）都曾是秀才，可惜未能在科举道路上有更大的建树。于是，在汤显祖出生之后，祖父和父亲就把自己没有实现的科举入仕、建功立业的理想寄托在汤门下一代这个长男身上。汤显祖刚出生时，乡亲称赞说他是“汤氏宁馨儿”[ 邹迪光《临川汤先生传》，见沈际飞辑《玉茗堂选集》卷首，今见《汤显祖诗文集》附录，上海古籍出版社1982年版，第1511页。]。又见他出生时手掌心中有文字显现，就预言说他将来可能会成为文曲星，这样的传说大家也都信以为真。后来汤显祖长在大后自己做诗也道是“初生手有文”[ 《三十七》，见《汤显祖诗文集》卷八，上海古籍出版社1982年版，第227页。]。再后来，钱谦益作《汤遂昌显》说他“生而有文在手”[ 钱谦益《列朝诗集小传·丁集中》。]，蒋士铨作《玉茗先生传》说他出生时“有文在手”[ 蒋士铨《红雪楼九种曲·临川梦》附。]。
汤显祖年方数岁，父亲就教他识字读书，家中丰富的藏书为他的读书学习提供了优越的条件。汤显祖自幼心性灵慧，聪明过人，较早地显现出非同寻常的天赋，5岁时就能对对联，人们出上联试他，他都能应声对出下联，使人惊奇，因此被誉为神童。嘉靖三十一年（1552），同乡生员帅机15岁考中举人，一时轰动，而尚在幼年的汤显祖也已显露头角，于是后来临川文士李绂说：“嘉隆之际，吾临川帅惟审（机）先生与汤若士先生齐名，当时为之语曰：帅博汤聪两神童。”[ 李绂《阳秋馆文集》序，见《穆初堂稿》。]
嘉靖四十一年（1562）汤显祖13岁时，父亲带着他拜名士徐良傅为师。徐良傅是东乡县人，嘉靖十七年（1538）进士，曾官知县，后罢官，在临川定居。徐良傅一见汤显祖就对他的聪明好学非常赞赏，欣然接受他为门生。同年秋，抚州督学何镗来临川考试生员，见到汤显祖当面出题让他回答，汤显祖答题时说出“形而上者谓之道，形而下者谓之器”这样深刻的论断，何镗赞叹说：“文章名世者，必子也。”[ 《负负吟》，见《汤显祖诗文集》卷十六，上海古籍出版社1982年版，第658页。]
何镗的这一句预言，后来得到了应验。汤显祖这位临川少年才子在青年以后果然成为远近闻名的文士，后来又果然成为以文章与著作传世的著名文学家。他在其代表作《牡丹亭》中展示的卓越才华，在他的青少年时代就奠定了基础。
