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清朝中央政府的衰弱，并未直接给外国人带来便 利。中国人排外戒心依然很重，在他们看来，西方人 仍然是“番鬼”、“野蛮人”，只会搞乱中国的秩序 。这种态度终于给中国带来危害。史学家勒内·格鲁 塞的挚友弗朗索瓦·莱热写道：“中国总想保持自己 古老的文明，她做到了。而不幸的是，其古老文明却 保护不了她自己。侵犯与抵抗，屈辱与革新，总之‘ 外来撞击’变得越来越强烈……” 中西两个世界尚未致力接触，更谈不上相互了解 和相互推崇。围绕“叩头”礼，即觐见中国皇帝时人 人必行的三跪九叩礼所发生的故事，便是例证。18世 纪末，正值法国大革命高潮之际，大不列颠国王派遣 特使马戛尔尼勋爵率一庞大代表团赴北京。他在圆明 园受到接待，对皇家御苑的辉煌壮丽惊叹不已，然而 他只见到了正大光明殿周围的建筑。随后，马戛尔尼 又来到热河行宫。但他拒行“叩头”礼，坚持只可行 鞠躬礼，以及按欧洲宫廷习俗向中华天子单腿跪拜， 到此为止。于是乎，英国使团只得灰溜溜地打道回府 。马戛尔尼的仆从安德森这样描述他们狼狈不堪的样 子：“我们的全部经历，可归纳为三句话：来京好比 乞丐，居留好比囚徒，走了好比盗贼。” 在中国人看来，对洋夷没有什么平等可言。番使 向中国皇帝上贡，须行效忠的“叩头”礼，没有任何 商量余地。
1816年，对拿破仑的战争结束之后，由阿美士德 勋爵率领的英国使团又来到圆明园。英国挟胜利之威 ，凭借强大的皇家海军，主宰印度和海上霸权，意欲 靠谈判改善英国在广州的存在。阿美士德同样拒绝行 “叩头”礼，其使命仍以碰壁而告终。
回国途中，阿美士德路过圣赫勒拿岛，借机前去 隆坞楼拜望囚禁中的拿破仑一世。此时滑铁卢战役己 过去两年。拿破仑得悉英使来访，也深知阿美士德中 国之行失败的原因。他认为，伦敦内阁犯了严重错误 ，竟然没有强令阿美士德遵从往访国礼仪。那么，又 何必派使臣前去呢!据其私人医生爱尔兰人奥梅拉 1822年发表的回忆录，拿破仑曾对他说，在意大利， 人们乐于亲吻罗马教皇绣十字的白拖鞋，并不觉得丢 脸。为证明其观点，他还开玩笑地反过来强调说，只 要求中国人遵从英国宫廷礼仪，显然极不妥当。他一 边说，一边做着动作，不禁流露出法国前皇帝粗俗的 口吻：“英式习俗，倘若不是亲国王的手而是亲其屁 股，难道得让中国皇帝脱掉裤子不成?”大概是出于 谨慎吧，拿破仑并未当着阿美士德的面提及“叩头” 礼之事。
故而，英中关系一直僵持在礼仪对抗上，数十年 间原地不动。
甚至到1859年，在向中国皇帝本人呈递书信并被 要求行“叩头”礼时，美国公使华若翰也强烈抗议， 声称美利坚是共和制国家云云。他还声称，即使在本 国总统面前，他也绝不跪拜，只有在“上帝和女性面 前”，才肯屈下双膝!好自负的回答，已经载入史册 ……只不过，华若翰也被彬彬有礼地送回他登陆的北 塘。
如此礼仪问题表面上无足轻重，但充分说明双方 的高傲同样和过分，以致不可调和。英帝国要求 平等相待，毫不怀疑自己比世界其他地区优越。而中 国人所知道的英吉利，不过是个23万平方公里，仅有 800万人口的小岩岛而已…… 中国1848年出版的一本世界地理教材，倒把不列 颠王国描述得较为恰当：“英吉利，复然三岛，不过 西海一卷石，揆其幅员，与闽广之台湾、琼州相若… …”而就是这样一个小岛，何以突然变得富有而强大 呢?“其骤至富强，纵横于数万里外者，由于西得亚 墨利加，东得印度诸部也。” 纵观整个19世纪西方列强与中华帝国的关系史， 人们会惊异于这种误会的根深蒂固。对此，马斯伯乐 这样评述说：“中国天子自比君王之主，各番邦首领 在他面前，均系臣属，不仅言谈举止，而且行文辞令 ，都必须遵循严格的礼仪规定。其次，他深信对番夷 已无比仁慈，已给予他们甚为重要的特权。”皇上虽 然承认西方“蛮夷”在海上占有优势，但他自信在陆 地上能迅速使其听从摆布。
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