计篇
计
举行战争之前（或进攻敌国或防御敌国的进攻），国君召集大臣于祖庙会商，对战争全局作总体谋划，设计总的战略方针，后由国君决定。《孙子兵法》题名为《计篇》，这是孙武阐述他的总战略方针的。此篇是孙武兵学基本的原理之所在，并体现了决定战争胜负的唯物主义观点。“计”字本义是“总合，合计”，引申义为计算、计谋。此篇篇名“计”，即用“计”的本义。十家注本题名作《计篇》，孙武的故书当是如此。武经系统本作《始计》，乃宋人把《孙子》编入《武经》时所改，盖因“计”的引申义“计谋”、“计算”通行，而“计”的本义少为人知，故加“始”字，序号亦为“武经”编者所加。汉简本各篇题目下皆无序号，此篇题目缺文。“校之以计”、“将听吾计”之“计”的含义与此不同。参见“校之以计”、“将听吾计”、“庙算”等条。
兵者，国之大事
《说文》：“兵，械也。”“兵”本义为兵器，即作战的武器，引申为战争、战斗、军事，后又引申为士卒、士兵。孙武这里用“兵”的引申义“战争”。杜牧注：“《传》曰：‘国之大事，在祀与戎。”杜牧所引此语见《左传》成公十三年。意为： 国家大事有二： 即祭祀和战争。这是春秋时代多数政治家的观念。但孙武只认为战争是国家的大事，而根本不谈祭祀。《孙子兵法》全书毫无迷信神鬼的观念，在《用间篇》中还明确地说：“先知者，不可取于鬼神。”
死生之地
承上而言，指战争是“死生之地”。“死生之地”的“地”字，贾林解释为场所，曰：“地，犹所也，亦谓陈师、振旅、战陈（阵）之地，得其利则生，失其利便死。”明戚继光曰：“地字虚看，乃兵之死生所系。”（《大学经解》）戚说是。他所用的“兵”字为引申义：“士兵，士卒”；意即战争是士兵生死所系之事。
存亡之道
承上而言，指战争乃国家存亡之道。“道”，道路，此指国家的走势、走向，言战争或胜或败，是决定国家存亡的大事。“死生之地，存亡之道”，都是说明战争对国家的重要性，亦即战争之所以为“国之大事”的两个根据。把“存亡之道”的“道”释为“政治之道”——治理国家的根本方针，或“战争之道”——战争的规律，都不符合原文意思。
不可不察也
这是“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”这一完整的语法句的结语。“察”，《说文系传》“察，复审也”，段玉裁《说文解字注》察“复而审之”，取“必详察之意”。“不可不察”，就是说： 对于决定兵士之死生、国家之存亡的战争这种大事，不可轻率决定，随意发动，而当反复审慎地予以考察研究。
经之以五事
“经”为动词，义为度量，用今语就是思量、分析、研究，“经之以五事”，即以五件事进行分析、研究。“五事”，指下文所说的“道”、“天”、“地”、“将”、“法”。有人把“经”释为“根本”，从下文看，孙武确实把这五件事当作决定战争胜负的基础，但这个“经”字，是动词，不能释成“根本”。这句话，版本歧异颇多，对了解孙武的本意有重要意义，故须辨之。武经本及武经系统本皆作“经之以五事”，现存南宋十一家注本、明道藏十家注本以及明集注本亦皆作“经之以五事”；杜佑《通典·兵部》引此作“经之以五”，与下文“校之以计”连为一句。孙星衍校本据《通典》删去“事”字，并删“以”字，作“经之以五校之计”，并谓“盖后人因注内有‘五事之言’下文有‘校之以计’句，故臆改之也”。此说非。“经之以五事”、“校之以计”是两个自然句，“经”、“校”皆动词，“事”、“计”皆名词；“五”为数词，数词之后不能没有名词，故“校之以计”可省“计”的数词，而“经之以五事”却不能省数词“五”字后的“事”字。作“经之以五”不合语法。孙星衍删去“以”字，作“校之计”亦无根据，传世各本此句皆作“校之以计”，汉简本亦作“校之以计”（参见“校之以计”条）。但汉简本作“轻之以五”，无“事”字。因此一些研究者从汉简本，并认为孙星衍校删“事”字被证明对了。其实，汉简本距孙武写作《孙子兵法》之时已三百余年，辗转传抄，漏一个“事”字并不奇怪，汉简本漏字也有多处，这一句的“轻”字显然是抄错了。所以校书绝不能唯汉简是从。语法是有社会性的，社会性是语言的根本属性，否则就不成为思想交流的工具，就不成为语言了。所以，按照汉语语法本句应作“经之以五事”，作“经之以五”不合语法，显误。
校之以计，而索其情
承上文“经之以五事”而言，大意是，在五事的基础上进行思量、分析研究，分成条目对敌我双方进行比较，从而求索它的本质，亦即谁胜谁负。“校”，比较、较量，古代“校”“较”通用。此句的“计”字与篇名“计”之意义不同，《说文》：“计，会也，筭也”，这里用“筭也”之意。“筭”，古代用以计数、算术的筹码，《说文》：“筭，长六寸，计历数也”，古代筹算，后来发展成为珠算。“校之以计”，即比较敌我双方对于“五事”各占多少筹码，以此推断谁胜谁负（参阅“多筭胜，少筭不胜”条）。杜牧注：“此言先须经度五事之优劣，次复校量计筭之得失；然后始可搜索彼我胜负之情状。”大体不误，唯似有把“经度五事”与“校量计筭”机械分开之弊。上引杜牧注据南宋十一家注本，孙星衍校本“筭”作“算”，误，参阅“庙算”条和“多筭胜，少筭不胜”条。