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近年论书法，“传统”频频出现。一般来说，没有人明确地反对传统，甚至没有书法家说自己的作品是反传统或者与传统毫无关系的。所以，继承传统可以认为是书法界的共识。同时，在评价别人的作品时，又往往指摘批评的对象没有传统，这样，传统又成为一种批评的工具。然而，书法传统究竟是什么？如果这个基本的概念没有界定，那么，继承传统也好，拿传统去评价作品也罢，就会成为没有标准的标准。在这种情况下，“传统”就会异化为一个的概念，任何一个批评者都可能俨然成为传统的化身。所以，在没有弄清传统的真正意义之前，众口一词声言继承传统，与无视传统一样，是一种很不容乐观的现象。
一、传统的正名
传统是什么？传者，流传；统者，系统。流传有序的东西都叫传统。对于书法来说，什么是流传有序的东西呢？这立刻就给人一种“一部二十四史，不知从何说起”的感觉。首先从时间上界定，传统是旧的，既为流传也就是过去的事情。而流传，可能是持续的，也可能是间断的。持续的，比如“二王”的传统，从出现到现在，没有间断过；间断的，比如魏碑、甲骨文，从出现到被后人继承，都有时间的间断。其次从空间上界定，粗略地说，书法是中国的艺术，是在中国这个地域上展开的。虽然国外书法艺术也有其传统，但现在把国外的书法艺术拿来进行借鉴，不能叫继承传统。日本、韩国的书法，由于其起源于中国，可视为中国书法的支派，所以现在即使有人直接学习日本、韩国的书法，归根结底，也是在间接地学习中国书法，是在继承中国书法的传统。而借鉴或学习日本现代派书法，则与学习其他国外艺术一样，不是继承传统。在这一前提下，我们再来考察传统究竟包括什么内容。
任何文化现象都是以人为中心的，我们不妨从人出发来考察书法传统，把传统分为人的因素和物的因素，或者叫主体与客体。人的因素，即考察作为书写者或书法家的共性，这种共性由于历史的积淀得以彰显，也将随着历史的演进得以传承，从而具有了“传统”的意义。物的因素，即书写者或书法家创造的作品，包括几乎所有之前的书写内容，包括直接的墨迹和间接的铸、刻。
在详细地讨论传统的内涵前，必须明确，传统有优秀和不优秀之分。优秀的传统需要继承，而不优秀的传统，则需抛弃。历史上曾有云书、龙书之类，早已像大辫子、缠小脚一样被淘汰，就是明证。所以我们通常说的传统，专指优秀的传统。
二、传统的作品
传统的作品，是可以“指而示之”的传统，自甲骨文开始，直到20世纪70年代的作品，都可视为传统。甲骨文里有不同分期，然而一般不划分流派。金文，则有地域国别之分，不过也不以精粗区别等级。自石鼓文出现到东汉末年，书法有官民之分，官方如小篆、汉隶，民间如简帛书、秦简、汉简，20世纪才为书法家取法。“二王”以后，书分南北，主流是“二王”；碑碣、墓志、造像之类，似乎是昙花一现。
