一、什么是“经济史”
英国牛津大学经济史教授汉考克（W. K. Hancock）在其《经济理论》（Economic History at Oxford）一书中，提到一“经济史”的定义曰“the historical study of man as getters and spenders”，意即研究人类赚钱（获取财物）和花钱（消费财物）的历史。“财物”者，
包括各种货物（goods）与劳务（services）。人类要生存，必须满足各种基本的物质需求（衣、食、住等），故须设法去取得“财物”，而人类谋生的能力历来是不断变化的。
1934年，美国哈佛大学经济学教授厄谢尔（A. P. Usher）在其著作An Economic History of Europe Since 1750中说，经济史的任务主要在于研究“天然资源”“技术”与“制度”三因素对人类经济生活的影响。
天然资源（natural resources）中主要的是土地，而地理条件的不同对人类经济影响极大。例如在沙漠中从事农业，即便成功，亦必产生报酬递减的现象，必不便利与合算，故只好从事游牧。近代欧洲西部及北美洲之所以能发展成富有的工业国家，乃因其天然资源
特丰，煤铁等矿藏丰富，利用大规模的机器来生产，故其生产能力特强。机器的主要原料为铁，炼铁要用煤，故一国的机器工业能否发展要看其煤铁矿产是否丰富，即推动机器的动力来源是否充足。故上述因素与人类谋生的能力及一国的经济发展有着极密切的关系。
技术（technology）为帮助人类开采及利用天然资源的一种手段。如世界上口石油井于1869年在美国东部的宾夕法尼亚州开始开采，石油早有，但过去印第安人居住时代因技术落后而不能利用，即使偶然发现，也只是疑为有魔术性的药品而已，此即“货弃于地”之谓也。又如台湾日月潭，在高山族居住时代只知潭水可饮可渔，因技术落后故也，近几十年来利用现代化的技术开一大隧道直通山下，其水力便可发动一个水力发电厂。
此外，人类的社会制度（institution）对经济生活亦有重要影响。如奴隶社会中，奴隶劳动所得大部分须送给主人，自己只能取得活命所需，是不自由的劳动者。欧洲中古时代的庄园领主下有农奴，为半自由劳动者。到了近代社会，劳动者与雇主间则是一种自由契约
的关系，是为自由劳动者。故制度不同，生产情形不同，生产所得的分配便不同，生产效率也不同。又如资本主义社会中，人们财产私有，可自己投资，而共产主义社会下的财产为国有，一切支配权力在国家。故制度不同，其生产的组织与管理各不相同，资本的筹集方式
也不同。
二、为什么要研究经济史
汉考克教授提到，19世纪时殖民者在南美洲开矿，当时有流行谚语曰：“白人每日一英镑工资，黑人每周一英镑工资。”（£1 a day for the white man, £1 a week for the black man .）由此可知工人因种族不同而有不同待遇。此只知其后果，而不知其起因，欲知起因，则必须研究“经济史”才能知也。
研究中国经济史之意义有二：
首先，可对世界经济史的研究有所贡献，世界经济史上有许多问题的答案可在中国经济史里找寻。
例如美洲新大陆的发现在经济方面的影响是世界性的，而并不限于欧洲。美洲新的农作物，以前欧亚均没有，如马铃薯（potato）自美洲传入欧亚后，对欧亚农业产生重大影响。以爱尔兰言，原先因土壤不良而常有饥荒，自马铃薯传入，因其能在不甚好的土壤中生长，
故当地人民可靠此为粮，不致挨饿。又如甘薯，在中国叫“番薯”，是由西班牙人从美洲带到吕宋，再由吕宋传到中国的福建。番薯传入中国，使粮食产量大幅增加。
又如，美洲重要的银矿产地在玻多西（Potosi，今属玻利维亚，前属秘鲁），美洲当时为西班牙属地，故有大量的银运入西班牙。当时银为货币，货币多即贬值，而物价上涨，17世纪初之物价达到16世纪初的三四倍之多，有些经济史家称之为“物价革命”。
中国此时也受到美洲银矿开采的影响。因西班牙受到上述影响，外国便运物资去卖，以致贸易入超，银子外流。而欧洲多国均与中国通商，如葡人入澳门，荷人入台湾，因太远不便带货，便把这些银子带来中国，买去丝、茶，以致中国银子增加。另一方面，菲律宾在16世纪时为西班牙殖民地（后为美国殖民地），西人将银子带入菲律宾，而中国人在该地供应物资，赚回银子。于是银子大量流入中国，其影响有二：一是货币变为银本位，二是物价上涨。故美洲银矿开采的影响是世界性的。
其次，欲解答中国近年来主要经济问题发生的原因，亦须研究中国近代之经济史。如中国的贫穷现状，经济落后是主因，故生产力低，收入少。据联合国1947年的统计，中国的平均国民所得为每人每年27美元，而美国为1 543美元。又如中国自清末以来，多少次想要工业化而皆不成，其原因即可自详细研究中国近代经济史而得答案也。