道a可道b，非常c道；名d可名e，非常名。无，名天地之始；有，名万物之母f。故常无，欲g以观其妙h；常有，欲以观其徼i。此两者j同出k而异名l，同谓之玄m。玄之又玄，众妙之门n。
【注释】
a道：连同第三个“道”，都是名词，既指宇宙万物的本原，也指万物的变化规律。
b道：说得出，可以说一说。
c常：恒定不变的，亦即常见的、常说的。只有恒定不变，才能常见，常见才能常说。后一个“常”，与此同义。
d名：连同第三个及后面的“名”，都是名词，名称的意思。
e名：命名、描述的意思。
f母：根本。
g欲：将、来。
h妙：奥妙、微妙。
i徼（jiào）：边界，引申为极限。
j此两者：指“妙”和“徼”。
k出：属于。
l名：这个“名”的意思是说法。
m玄：原指深黑色，因其看不透，用来形容“道”的深邃。
n众妙之门：各种玄妙及变化规律的总源头。
【译文】
“道”是可以说一说的，它不是恒定不变的道；万事万物都有自己的名称，人可以给它们命名，但却不会是它们恒定不变的名称。无，被称作是天地万物的初始；有，被称作是孕育万物的本源。所以，我们可以常常不去想万物的初始，而能接近空无奥妙的“道”；常常因思索事物的本源，而看到它们的终极。空无和终极，这两者都是“道”的属性，都在说“道”的深邃。深邃再深邃，这就是万物的奥妙所在。
【阐释】
本章，老子开门见山给出了“道”的含义和性质。全文八十一章，读懂章是基础。
“道”不是单一的存在，它既是一种状态，又是一种力量。当“道”是一种状态时，此状态的特点就是“无名”。“名”的解释通常是“名称”，而“名称”的本质是事物可以被形容、被描述的特点。无名就是事物不可描述、不可形容的原始状态；有名就是事物可以被描述、可以被形容的状态。万事万物自然要有一个“名”，不然怎么有我们现在认识到的世界。但是，人对事物的描述和形容——包括命名在内——具有偶然性，没有反应“名”的本质。人类见到一棵树的时候，只是见到一个物体，是人给它起了“树”这个名字。在起名之时，人也可以用“鱼”“人”“斧子”“鲜血”这样的名词来称呼它，称它是一棵“树”，只是偶然。所以，对“名可名，非常名”的理解应是：万事万物可以被描述、被形容，但人们在形容、描述它们时，并没有抓住它们可被描述、可被形容的本质。
“道”是“无名”，“无名”的特点是空无，也就是文中所说的“妙”。但必须强调的是，空无不是虚无。虚无是经不起推敲的，到后证明压根就没有，虚无的东西对一个人来说没有任何实际意义。而空无则不然，就好像天空，它虽然什么也没有，但人不可或缺，你越想穷尽它，越发现它遥不可及。“道”和天空一样，神秘又常见，遥远又近在咫尺。“道”是“无名”，更准确地说，“道”是“无”。
理解了“道”的特点是无，也就理解了什么是“道”，并能够按照“道”的方法体悟“道”了。尽管老子认为“道”不可说，但因为要写《道德经》，便只能勉强说说。怎么说呢？那就是“道可道，非常道”。看似没说，其实说透了。
“道”既是“无”，“道”也是“变”。而变化是永恒的，所以“道”也是永恒不变的。“道”就是这样一个自相矛盾的概念。因此才说“道可道，非常道”。学术界认为，老子在《道德经》章就展示了他朴素的辩证法思想，其辩证处正在于此。不仅仅是“道”，万事万物都是如此，互相对立的两方统一存在于一个事物中，自相矛盾。而正是自相矛盾，事物才会变化，才会无中生有。
第二章 美之为美
天下皆知美a之为美，斯b恶c已；皆知善d之为善，斯不善已。故e有无相生f，难易相成，长短相较，高下相倾，音声g相和，前后相随。是以圣人h处无为i之事，行不言j之教；万物作k焉而不辞l，生而不有，为而不恃m，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去n。
【注释】
a美：美好的事物。
b斯：这。
c恶：恶劣，不好。
d善：正确。王弼注：“善不善犹是非也。”
e故：因此。
f这一排比句中的生、成、较、倾、和、随，表示一对相反的概念，是比较的结果。
g根据汉代郑玄对《礼记·乐记》的注解，一个单一的声音叫作声，多个声音合奏出来叫作音。比如，敲一下钟发出的是声，有节奏地敲多下钟发出的就是音。
h圣人：既是平常所说的德行操守可为天下楷模的人，也可指已经明白“道”的真谛并依“道”行事的人。得道就可以成为天下楷模。
i无为：不干涉、不妄为，顺其自然。
j不言：不发号施令。
k作：产生、兴起。
l辞：命令。
m恃：强加、自恃。
n去：失去。
【译文】
天下人都知道美好的事物为什么美好，这就会显露出丑了；都知道正确的事为什么正确，这就会显露出不正确了。因此，有和无相对而生，难和易相辅相成，长和短相互凸现，高和下互为依靠，音和声相互调谐，前和后相互跟随，这都是互相比较的结果，是恒久不变的。所以，圣人对待世事的态度就是顺其自然、不干涉，他们用不言的方式施行教化；对待万物，听任它们自然兴起，而不是设法使它们兴起。任由其发展却不占有；帮助其有为却不自恃有恩；成就其功业却不自恃有功。而正因为不居功，功劳才不会被磨灭。
【阐释】
本章，老子正式展现了他的辩证思想，并在此基础上提出了核心政治理念——“无为”。
辩证思维基本的特点是将对象作为一个整体，从其内在矛盾的运动、变化及各个方面的相互联系中进行考察，以便从本质上系统、完整地认识对象，既对立又统一地看待问题。事物在展现某一方面的特点时，必然包含这一面的对立面。只看到表现出来的一面，看不到暗含的另一面，就不能完整地看清事物的特征。老子的所谓朴素辩证理论，就是任何事物都包含着它的否定。用西方哲学家的话说，那就是“一切肯定即否定”。
接下来，老子又提出了“无为”的方法。在过去相当长的一段时间——包括现在，很多人把“无为”理解成无所作为，并批评老子消极避世的思想。其实老子的“无为”并不是让大家躺在沙发上什么事也不做，而是强调，人应顺应万物本性而不人为干扰，遵从万物的自然规律而不人为破坏。所以“无为”就是回归自然。回归自然，就要既看到对立的两面，又要不主观肯定或否定其中一面，任其自然发展。
第三章 圣人之治
不尚贤a，使民不争；不贵b难得之货，使民不为盗；不见c可欲d，使民心不乱。是以圣人之治，虚e其心，实其腹，弱其志，强其骨。常使民无知f无欲，使夫g智者不敢为也。为无为，则无不治。
【注释】
a关于“尚贤”二字，王弼注：“贤，犹能也。尚者，嘉之名也。”可见，王弼把“尚贤”理解为推崇才能。普通理解是：嘉奖有贤能的人。两种理解均可，其结果都是“使民争”。
b贵：使珍贵，使有价值。
c见：看在眼里。
d可欲：可以引起欲望的东西，包括前面的“贤”和“难得之货”。
e虚：使虚空、净化的意思。
f知：智力、智慧。
g夫：虚词，无义。
【译文】
不推崇才能，可以使老百姓不争相上进；不看重难得的财物，可以使老百姓不去偷窃；不把足以引起欲望的东西看在眼里，不至于使老百姓心志迷乱。圣人治理百姓，会清空他们的想法，填饱他们的肚子，削弱他们的意志，增强他们的筋骨，经常使老百姓没有智识、没有欲望，使那些有智识的人不敢造次。圣人治民，不强加干涉，所以不会出现管理不了的局面。
【阐释】
本章是老子“无为”思想的具体操作层面，主张一不尚贤，二使民无知无欲。
先秦时期，诸子百家并称于世，各家都有自己的人生哲学和政治主张。他们或者纵横捭阖，游说诸侯，或者著书立说，自由阐发自己的观点。可以说，中国文化在这一时期空前繁荣。与此同时，选贤用能是一股强大的时代潮流，各个诸侯国都求贤若渴。春秋战国，就是一个诸侯国任用贤才，富国强兵，而后攻取列国，一统天下的时期。
在这样一种时代洪流下，老子为什么逆势而为，提出“不尚贤，使民无知无欲”的主张呢？在百家争鸣的同时，诸子对社会大变革中产生的种种弊端，特别是苛重的租税和劳役、频繁战事所造成的经济凋敝和艰辛的民生，以及统治者的伪善、贪婪、残暴不仁等，都曾进行反思，并希望从理论上探究原因。基于这样的反思，老子提出他的具体政治主张。首先是“不尚贤”，才能“使民不争”。然后是“不贵难得之货”，使民不夺利，“使民心不乱”。
但除了以上三个“不”原则外，圣人又是怎样正面治理百姓的呢？那就是“虚其心，实其腹，弱其志，强其骨”。即填饱肚子、强健筋骨，让百姓少想事，甚至不想事。其理想效果是：民无知无欲，智者不敢为，为无为，则无不治。
如果用一个词来代替老子在政治方面的“无为”主张，或许“以愚治国”是合适的。有的学者认为，当时的“愚”指的是纯朴的状态，而不是今天的愚蠢、愚昧。这就又回到了“道”的本质。“道”即自然。在老子看来，高明的当政者应懂得自然之道，顺应人的天性。