北海道（Hokkaido）岛，对于西方国家来说还是一个陌生的地方。一些体育迷们也许还能回忆起1972年在日本的札幌（Sapporo）举行的冬季奥林匹克运动会，但只有极少的人能够说出关于这个日本北部的岛屿上的一些其他的故事。
北海道岛的面积大约是意大利西西里岛的三倍多，人口约有600万。这里是日本阿伊努（Ainu）族的家乡。阿伊努族的语言、习俗以及文化与日本的大和民族差异甚远，其族源还模糊不清。岛上覆盖着鱼鳞云杉林，这种杉树几乎成了这座岛的代言，是这座岛的“岛树”。岛上大约分布着40多座火山，其中至少有5座是活火山。冬天时，来自北冰洋的冰山漂浮在海岛的周围，此时的海面覆盖着厚厚的冰层，不时地发出噼里啪啦的碎冰声，整个岛屿被厚厚的大雪覆盖着，构成一个童话般雪白的世界（这里每年都有冰雕节）。
北海道岛对于大多数日本人来说，等于是他们的“荒凉的西部地区”（这里是对比美国当初开发西部而言——译者注），整个岛上的人口密度远远低于任何一个日本南部大城市的平均水平。在这里，遍布着沼泽、山脉、山谷、森林、湖泊，以及著名的温泉；在这里，一共有6座国家公园。
利尻礼文佐更别国立公园（Ri s h i r i -R e b u n -Sarobetsu）因北美杜鹃、鸢尾花和百合花而著称，每到春末时节，满山遍野鲜花怒放；而阿寒国立公园（Akan）则是以著名的火山湖泊和硫黄喷气孔而闻名；知床半岛国立公园（Shiretoko，知床在阿伊努语中的意思是“世界的尽头”）是日本危险也是偏僻的国家公园，位于北海道岛的东北角上。
北海狮在这个被鄂霍次克海包围的遥远的半岛上过着安详而平静的生活，同样在这里安家的，还有10种不同种类的鲑鱼、毛腿渔鸮以及好几种鲸鱼，它们都是能给人们留下深刻印象的动物。由于这里过于偏僻，使其成为日本棕熊的家，数量相当可观。在这里，每15平方千米就有一只棕熊，尽管面积不大（与日本拥挤的内陆地区相比），却能够为动物们提供足够的猎物以保证它们的健康生活。
北海道岛对于自然学者来说是一个不可多得的好地方。当然，还有其他更多的原因，使北海道岛如此独特而美丽。在离钏路（Kushiro）市不远的地方有几个沼泽地，在冬天虽然被封冻住了，却能看到漂亮的丹顶鹤上演难以描述的“求偶舞蹈”。雄性丹顶鹤不断在雌鸟面前上上下下跳跃着，而雌鸟则是拍着翅膀绕圈儿，然后它们相互交换动作继续舞蹈。紧接着，在一系列礼貌的鞠躬之后，它们会仰天长歌，用喇叭一般的独特的高嗓门大叫着“咕—哩嗷”、“咕—哩嗷”、 “咕—哩嗷”，这叫声在3000米以外的地方都能听得到。丹顶鹤深受日本人民喜爱，被称为“Tancho”，象征着幸福与长寿，常常出现在瓷器和镜子上，或被刺绣在和服上，也是手工折纸上的基础花纹。日本只有大约800只丹顶鹤（占世界上丹顶鹤的1/3，其他的丹顶鹤生活在俄罗斯、中国和朝鲜）生活在北海道。不管怎样，这个数量与20世纪30年代相比已经是一个很大的进步了，当时这个岛上的丹顶鹤数量真的是屈指可数，少得可怜。