古老生命的新故事
地质学家与生物学家联手探究地球早期细胞的生命史。
莎拉•威廉姆斯
地球上诞生的个生命是单细胞生物，它们既没有留下脚印，也没有留下咬痕，更没有留下骨头。它们“蜗居”在地球的某一个偏僻的小角落里繁衍生息。科学家们绞尽脑汁地想刻画出这些单细胞生物的模样，但是几个世纪过去了，还是依然只能停留在对生物学证据的依赖上面。他们希望通过研究古生物和现代生物之间的共性，推断原始细胞中的组成成分。而生物学家们更是“脑洞大开”，他们通过逆向推理，已经提出了一系列有关单细胞生物形成时间和地点的假设。然而，到目前为止，这些都只是“异想天开”，并没有办法证明。
不过好消息是，近地质学家们也加入了研究的行列，助生物学家们一臂之力。借助生物学家们的指引，地质学家们开始研究地球上年代古老的岩石，希望借此找到批细胞生物留下来的痕迹。同时，借助地质学家们的指引，生物学家们也开始研究远古时期“稀奇古怪”的环境，寻找早期细胞生物的宿营地。地理界和生物界的强强联手，使得古代生命形成时期的场景逐渐清晰起来。
根据教科书上的定义，生物体是可以改变周围环境的，它们与自然界进行能量交换与物质交换。因此早期的单细胞生物一定也会留下一些永久的化学印记，证明它们在这个世界上存在过。因为这些化学元素特定的化合形式，只有通过生物体的新陈代谢才能形成。但是如今，包含这些重要化学线索的物质少之又少，它们大部分都被埋藏在深深的地下，仿佛在向科学家们表示：“能奈我何？”只有当火山喷发或者山脉隆起的时候，它们才有可能“重见天日”，当然这个概率和中彩票无异。不过，这依然阻挡不了地质学家们的雄心壮志，他们不仅决心找到这些携带生命信息的岩石，还要认真地研究它们。
美国科罗拉多大学博尔德分校的斯蒂芬•斯蒂芬（Stephen Mojzsis）形象地表示：“这些地质学记录就像是铺在老房子里的地毯。在长达几个世纪的时间里，人们在这‘地毯’上面肆意地践踏，导致它已经完全‘起毛’了，只剩下丝丝缕缕的彩色‘线团’。但是如果你观察得足够仔细，还是能在这些为数不多的‘线团’中发现端倪，你可以从中看到‘地毯’原来的样子。”
事实上，这项工作远远不止这些。寻找早期生命留下的这些“线团”只是这项挑战中的冰山一角。地质学家们还要研究这些“线团”是在哪里被“纺织”成型的。关于这个问题，目前地质学家们分成了两支研究小分队。其中一队将研究的重点放在深海区域，因为他们在水下发现了一种新型的排风孔。另外一队则将目光放在了蒸汽缭绕的池塘，因为他们的盟友生物学家认为，这里可以满足生命所需的一切必要条件。
在这段伟大的征程中，地质学家们和生物学家们携手并肩，大步前行。他们互相监督，彼此检查，积极寻找一切微小的可能。
“我们现在急需一批能够从地球演变与地质状况的角度上考虑问题的生物学家，而不是拘泥于用试管做实验，因为很显然，在早期地球上根本不存在试管。”斯坦福大学的地球物理学家诺姆•斯里普（Norm Sleep）表示：“我认为我应该为这些生物学家们提供一份早期环境的详单。”