人类从新石器时代就开始进入农耕，人类文明也由农业而兴起。据说商代是一个商品经济繁荣的时期，相比之下，周文化则体现了典型的农业文明，三代以来的中国3000多年历史文化，基本上是一脉相承的农业文化。
正像斯宾格勒所说，一切高级的经济生活都是以农民为基础，并在农民身上发展起来的。农业这种古老的“自然经济”与“商品经济”不同，它是自足而封闭的，老子和陶渊明将此视为理想的生活，“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝力于我何有哉。”事实上，希腊-罗马社会中典型的劳动者同样是农民，而不是奴隶，因此有历史学家将希腊-罗马世界视为“农民社会”——拥有个性和理性的古典小农是积极的自由公民，并构成公民的绝大多数。
欧洲中世纪同样是一个农民世界，除去少数教士和骑士，绝大多数人都是农民。在很多历史学家看来，这些“劳动者的一生都相当舒适而平静，他们过着一种正直而平和的生活，虔诚而笃实。他们的物质生活状况要比他们的后人好得多”。美国其实就是一群自耕农建立起来的；华盛顿卸任总统后，也是回到自己的农庄。即使在欧洲资产阶级革命时期的经济学家西斯蒙第看来，那种传统乡村的田园生活也是幸福的——
那种幸福、那种安全、那种信赖将来，那种同时保障幸福及美德的独立性，到处都可同样遇到。靠自己儿女帮助，在一块土地上做完全部农活的农民，既不付租金给任何地位比他高的人，也不付工钱给任何地位比他低的人，他使自己的生产适合于自己的消费，吃自己的面包，喝自己的酒，穿家里做的毛衣和自种的亚麻织成的衣服。
在古代中国，可以说农业是支柱产业，农民是古代中国的中坚核心职业。其他如政治、战争、科技、商业、文艺等等，从相当程度上，也可以说是农业文化的延伸和衍生。黄仁宇甚至将传统中国称之为“农业帝国”，而中国皇帝则是“农民”。