我们的银河系
当们在夏夜仰望天空时，会发现天空中有一条银白色的光带，从东北向西南方向伸展开来，这条光带就是我们常说的银河。我们看到的银河只是银河系的一部分，天文学上所说的银河系是指包括太阳系在内的庞大的恒星系统，大约包含2000亿颗星体，其中恒星大约1000多亿颗。它是个巨型旋涡星系，范围大约有10万光年，因为投影在天球上有一条银白色的亮带而得名。银河系有3个主要组成部分：包含旋臂的银盘、中央突起的银心和晕轮部分，中心区域还存在一个巨大的黑洞。太阳系位于银河系的边缘，距中心约3．5万光年。
巨大的漩涡
正面看银河系，它就好像是急流中的一个旋涡，旋涡的中心就是银盘。它是由许多老年恒星、星际物质组成的，银河系的主要物质都密集在这个盘状结构里。这个盘状结构称为银盘。银盘是银河系的主体，从正面看犹如急流中的旋涡。旋涡的四周是星际物质、星云、星体等组成的围绕中心旋转的螺旋形组合，这就是旋臂。银河系的旋臂有4条，科学家把它们称为人马旋臂、猎户旋臂、英仙旋臂和银心方向的旋臂。太阳就位于猎户座旋臂的内侧。
银河的认识历程
早在17世纪，意大利科学家伽利略就已经通过望远镜发现了银河是由恒星组成的。18世纪后期，英国天文学家威廉·赫歇尔绘制出了银河系的结构图。后来，美国科学家哈洛·沙普利纠正了以往人们认为太阳系位于银河系中心的错误观点，并指出银河系的中心在人马座方向，为人们认识银河系奠定了科学的基础。
银河系的中心
从银河系的外围很难看清它的中心区域，因为银河系密布着濒死星体散下的岩砾和煤炱。科学家们用现今的天文望远镜能够看到烟雾背后的景象。它们显示，银河系中心聚集着一群诞生于140亿年前的古老天体。