学习目标：
4.1 了解海洋沉积物的沉积过程及其揭示的历史事件。
4.2 描述陆源沉积的特征。
4.3 描述生物沉积的特征。
4.4 描述水生沉积的特征。
4.5 描述宇宙沉积的特征。
4.6 讨论远洋沉积、浅海沉积在全球的分布状况。
4.7 列举海洋沉积中储藏的各种资源。
为什么海洋研究者对沉积物深感兴趣？尽管海洋沉积物看似简单，与被侵蚀的颗粒、粉尘碎屑以及其他从水中沉淀出来并在洋底堆积的颗粒类似（见图4.1），但它揭示了大量的地球历史。就像我们现在所了解的那样，在研究过去海洋生物地理分布、全球气候变化甚至全球生物灭绝事件时，沉积物均能提供十分有用的线索。值得注意的是，不同于地球上的其他物质，沉积物是在洋底经过长时间积累形成的，其包含了近于连续的时间序列。实际上，海洋沉积物就像地球上的博物馆，它将数百万年的地球历史，呈现在我们面前。
随着时间的推移，沉积物会发生成岩作用（变成岩石）而形成沉积岩。陆地上出露的岩石，有一半以上是沉积岩，它们是在古海洋环境中沉积，并通过板块构造过程抬升至陆地形成的。让人惊讶的是，即使是大陆上的山峰（离海洋很远）也含有海洋生物化石，这表明，这些岩石在地质历史时期均源于洋底。比如，世界山脉的顶点（喜马拉雅山脉的珠穆朗玛峰）由灰岩组成，而灰岩是一种形成于海底的岩石类型。
沉积物中的颗粒来自岩石碎屑、生物体、溶于水中的矿物以及外太空。沉积物的矿物组成及结构（颗粒的大小和形状）是判断沉积物来源的线索。
表4.1对本章的知识进行了梳理，表中根据海洋沉积物的类型、组成、来源、主要分布位置，对其进行了分类。本章以一个简短的讨论开篇，对沉积物的沉积过程及沉积物对地球历史的揭示等问题进行探讨。学习本章的剩余内容时，要注意所讨论的四种主要沉积物类型（表4.1中的列），然后仔细了解表4.1中每种沉积物类型的组成（第二列）、来源（第三列）、和主要分布区域（第四列），同时要把海洋沉积物的混合物、沉积物分布考虑在内。后介绍沉积物所提供的资源。