阅读和学习思想史会使人收获良多，至少，人们会领悟当今的生活及思想与“站在巨人肩膀”的关联，对特定时代的思想所产生的“真理”假说心生谦卑。思想的演变可以是连续的，也可以是翻天覆地的——或许是渐进的，又或许不是。感悟和意义有赖于历史。今天的恢宏理论，或许只是明天的一个注解，甚至会被弃之不用。尽管如此，过去能够增进对现在的理解，现在的知识也能增进对过去的理解。
话虽如此，在现代社会，细究历史遗留物带来的好处——尤其是思想（而不是纪念碑这样的东西）——受到的质疑越来越多。迅猛的技术进步，“即刻经典”（instant classics），只需数秒便能传遍全球的思想，以及对纯粹实用性的强调，是这个时代的特征。哪怕是一两年前发生的事件也会严重过时，乃至全然无用。对公众而言，热门“博客”的地位超越了细致、精心的研究或反思性的文献。当然，近年来的后现代转向使不少人疑惑：能否合理地谈论“经典”，或是讨论过去某些特定的“伟大思想”？
上述论断对经济学如此，对其他学术领域亦然。由于研究模式越发偏重数理技术和统计，经济分析的某些研究方法和领域遭遇了边缘化，尤其是经济思想史。人们认为，经济思想史不过是“古人的谬论”。非经济学家和对历史有领悟力的经济学家常常问我：若经济学家不能正当地品评过去的思想，如何指望他们理解现在？我绝不会说“不了解经济思想史，就不能进行经济学研究”，毕竟，这正是成千上万的经济学家每日的状态。问题的关键是：了解经济思想史能使经济学家和经济学研究从中受益，这好比研究神学思想史能使传教士受益，阅读《孙子兵法》能使现代军事指挥官受益。
在此背景下，贾尼·瓦吉和彼得·格罗尼维根撰写了这部《经济思想简史》。鉴于经济思想的演变涉及诸多流派，细微精妙之处繁多，阐明1620— 1960年这段时间的经济思想史居功至伟。用简短的篇幅叙述这一时期绝非易事。但在这本小书里，两位作者的功力得到了充分体现。在经济史领域，瓦吉和格罗尼维根均取得了丰硕的学术成果，二人所擅长的领域相互补充，对本书及本书读者大有裨益。
本书有意将经济史划分为“古典”和“现代发展”两个部分，使读者能够领悟这两个漫长时段内，诸多贡献者及其贡献之间的关系。本书不仅涵盖经济学领域的经典人物，也介绍了对经济分析特定领域有重要贡献，但常被“简明”经济史所忽略的人物，如布阿吉尔贝尔、加利亚尼、斯图亚特、西斯蒙第、托伦斯等。思想并不是凭空而生，在一定程度上，思想是特定时间和空间的产物。为了体现这一事实，本书让读者了解这些人物的个性，以及他们所做贡献的背景。
“通史”的作者总是担心有所遗漏，而通常，读者会齐齐向作者指出各种遗漏的内容。瓦吉和格罗尼维根的《经济思想简史》并没有以通史自居；相反，这本书只涉及重要思想家的重要思想。一定会有人对哪些人物属于“重要思想家”而锱铢必较，也必然有人会为哪个人物所做的贡献而争论不休。但关键是，这类书籍（如本书）的读者在掩卷时，能对各种思想的演化发展、故事中的人物和特定条件有所体悟。就此而言，瓦吉和格罗尼维根取得了令人钦佩的成功。
思想史学者一致认为，阅读过去的原文本是不可替代的。不过，接触原文本的读者如果拥有一张路线图，如瓦吉和格罗尼维根撰写的本书，是大有益处的。简短的章节（每章的平均篇幅不到十页）、主要思想的罗列，会使学子们乐在其中。即使是经济史的门外汉，也会领悟到本书的这一特色。通过本书，感兴趣的读者可以进一步阅读经济史领域中更全面、更详细、更专业的书籍，如马克·布劳格（Mark Blaug）、塞缪尔·霍兰德（Samuel Hollander）、马克·帕尔曼（Mark Perlman）以及约瑟夫·熊彼特的著作；也可以阅读专题性更强的著作，如瓦吉的《弗朗索瓦·魁奈的经济学思想》或格罗尼维根所著的阿尔弗雷德·马歇尔传《翱翔的雄鹰》。本书在每章末尾给出了带注解的延伸阅读建议，读者可以仔细阅读这部分内容。
本书不是结束，而是开始，是通往过去和现在的一扇窗。敬请享受。
史蒂文·G．梅德马（Steven G. Medema）
科罗拉多大学丹佛分校