用铅做笔
古希腊时期，人们发现金属铅与其他物质摩擦后会留下痕迹，于是，便把铅铸成小棒，用来划线标记。由于铅产量太少，到了14世纪，罗马人改用铅和锡土混合而成的小棒，用来书写绘画，并取名铅笔。
1564年，英格兰巴罗代尔郡的牧羊人发现了一种黑色的矿石，能像铅一样划出痕迹，却比铅痕黑得多，就把它称为“黑铅”，用来在羊身上画记号。其实，这种矿石就是后来铅笔芯的主要原料——石墨。英王乔治二世在使用过这种矿石后，下令将巴罗代尔的石墨矿收归皇室所有，并指定石墨条为皇家专用的书写工具，不过仍把石墨条叫作铅笔。
石墨与黏土的绝配
石墨条虽然能划出明显的痕迹， 但它质地很软， 书写时容易折断。1761年，德国化学家弗里茨·哈伯将石墨同硫黄、锑（tī）、松香混合后再轧成条。比起纯石墨条来，这种含“杂质”的石墨条可结实多了。而且，为避免书写时弄脏手，他还把石墨条嵌在两根木条中间，变成了如今使用的铅笔。
直到18世纪末，世界上还只有英、德两国能够生产这种铅笔。因为使用方便，铅笔在战场指挥中用处极大。当拿破仑发动对俄战争后，英、德两国切断了对法国的铅笔供应，拿破仑只好在法国本土寻找石墨矿制造铅笔。但法国出产的石墨，在分子构型上很难与硫黄、锑、松香混合成型，轧不出硬实的笔芯。后来法国化学家奥古斯特·孔德经过反复试验，改用黏土做增固剂，制出的笔芯比原先还要坚实耐磨，而且这种方法适用于任何石墨矿，直到今天仍在沿用。