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《周易》有“日月丽乎天”(《离卦》)和“日月得天而能久照”(《恒卦》)的话,《诗经》有“日居月诸,照临下土”(《邶风•日月》)和“如月之恒,如日之升”(《小雅•天保》)的话,这里所说的日月,就是太阳和月亮。古人常把太阳和月亮相提并论,认为它们是所有天体之中两个亮的天体。古人还把夜晚吐辉播明的月亮称为太阴,以与白昼光芒四射的太阳相对;至于太阳和月亮以外的天体,则统称之为星或星辰。

太阳每天清晨从东方升起,黄昏从西方降落。《尚书•尧典》:“分命羲仲,宅嵎夷,曰旸谷。”又说:“分命和仲,宅西,曰昧谷。”孔传:“旸,明也;日出于谷而天下明,故称旸谷。昧,冥也;日入于谷而天下冥,故称昧谷。”古代传说旸谷是东方日出之处,昧谷是西方日入之处,两者都是虚拟的地名。《楚辞•天问》:“出自汤谷,次于蒙汜,自明至晦,所行几里。”王逸注:“言日出东方汤谷之中,暮入西极蒙水之涯也。”汤谷即旸谷。《淮南子•天文训》:“日出于旸谷,浴于咸池,拂于扶桑,是谓晨明。……沦于蒙谷,是谓定昏。”蒙谷即昧谷。

曜指日光,也泛指光耀;曜与耀相同,一般以曜用作名词,以耀用作动词。

晖指日光,也泛指光辉;在光辉的意义上,晖与辉相同。

暾是初升的太阳,如朝暾。

曦是早晨的日光,如晨曦。

曛是日落时的余光,如夕曛。

旭日的旭表示太阳初升时的明亮,煦日的煦表示太阳的温暖,旭和煦是同源字。

夏日可畏和冬日可爱是一对比喻。春秋时赵衰(即赵成子)、赵盾(即赵宣子)父子,先后在晋国执政。据《左传•文公七年》记载,有人在评论他俩的不同作风时说:“赵衰,冬日之日也;赵盾,夏日之日也。”后因以冬日形容为人慈祥可爱,以夏日形容为人严厉可畏。

旧时章回小说写到昼夜时间交替,常用“金乌西坠,玉兔东升”的句子。金乌指太阳,玉兔指月亮;古时有神话说太阳里面有三足乌,月亮里面有白兔捣药,故有此称。日月并称时,可以说东乌西兔或阳乌阴兔;如果说乌飞兔走,那就是表示日月运行不息的意思了。

除以乌兔代指日月外,还有玉羊和金虎的说法。南朝刘孝绰《望月有所思》诗有句:“玉羊东北上,金虎西南昃。”玉羊象征月亮的柔和,因而用作月亮的代称;金虎象征日光的猛烈,因而用作太阳的代称。

古人想象日月运行不息都有神在主持,传说羲和是驾御日车行进的神,望舒是驾御月车行进的神,于是羲和和望舒也成了太阳和月亮的代称。附带说一下,羲和见于古籍有多处,解释不一: 一说羲氏和氏是帝尧时执掌天文的官员,见《尚书•尧典》。一说羲和是驾御日车的神——太阳乘着由六条龙拉的车子,由羲和赶着周天而行,见《楚辞•离骚》洪兴祖补注。一说羲和是太阳的母亲,她是帝俊之妻,生下十日;帝尧时十日并出,草木焦枯,帝尧命后羿仰射十日,中其九日,留其一日,见《山海经•大荒南经》及《楚辞•天问》王逸注。

古时传说月亮里面有蟾蜍,有桂树,因以蟾蜍、玉蟾、玉桂指称月亮。

嫦娥奔月的神话,给月亮染上一层神奇的色彩。嫦娥又作姮娥,是后羿之妻,后羿从西王母处得到不死之药,嫦娥偷吃以后,飞奔到月亮上成了仙女,终日与白兔、蟾蜍、桂树为伴,过着凄凉孤独的生活。嫦娥容貌俏丽,因而月里嫦娥成了人们对女性美的赞词。嫦娥居住的地方,被美称为月宫,又称蟾宫、桂宫。旧时传说唐明皇梦游月中,看到宫前题有“广寒清虚之府”的匾额,因而有人又把月宫称为广寒宫。