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行为经济学入门
2011年年初，就在中国人即将欢度春节的时候，哈佛大学的春季课开始了。在残雪堆积如山的小路上，学生们匆忙地奔赴各自的教室。这个学期，哈佛经济系教授戴维?莱布森（David Laibson）为本科生讲授《心理与经济学》这门课。莱布森是行为经济学代表人物之一，是多个学术杂志编辑部成员和多个顾问委员会委员。他1988年从哈佛大学本科毕业，获经济系荣誉奖（Summa Cum Laude）；1994年在马萨诸塞理工学院（MIT）获经济学博士学位；从此在哈佛大学经济系任教，2002年晋升为正教授。他的课程深受学生喜爱，多次供不应求。
行为经济学是过去20年间新兴的领域。《心理与经济学》这门课关心的问题是：心理因素和经济因素是如何影响人们的行为的。行为经济学家不关心人们说什么，只关心人们做什么。人们即使主观上完全诚实，言行不一的时候也屡见不鲜。例如，人们都知道锻炼身体重要，从主观上说也愿意去健身房，但就是今天推明天，明天推后天，落实不到行动上。
行为经济学家对影响人们行为基础的信仰、偏好感兴趣，同时也注意心理学家的研究成果，希望从那里得到启发。他们认为，古典经济学对人们行为的假设太了。在古典经济学中，人被想象得太理智、自控能力太强、太自私了。现实生活中，这样的人几乎不存在。别人生活的好坏都会不同程度地影响自己；人都有禁不住诱惑、管不住自己，放任自流的时候，也有不清醒、犯错误的时候。这意味着行为经济学模型含有更大的不确定性；在更接近现实的同时，也更复杂。
行为经济学家注重试验，利用20世纪40年代发展起来的博弈论和统计学来分析试验结果。例如在一个游戏中，你的策略经常取决于你的对手的行为。如果你觉得对手和你一样聪明，那么你有一个策略。如果你猜测对手不如你聪明，甚至还不明白这个游戏的规则，那么你有另外一个策略。你对对手聪明与否和聪明程度的估计就是一个概率问题。如果在这个游戏中，你有很多对手，那么这些对手聪明与否的分布仍然是一个概率问题。你要把不聪明、不理智的人的行为考虑进去，然后计算出你的策略。这就如同物理学家不是在真空里做实验，而是把摩擦和大气压力等可能导致误差的因素都考虑进去，终推导出的结论会更贴近实际。
这时，有学生举手提问：社会学与行为经济学有什么不同？莱布森引用诺贝尔奖得主加里?贝克尔（Gary Becker，1930年生于美国，1992年获诺贝尔经济学奖）的话作答：经济学家的研究单位是（孤立的）个人，比较他在做选择时的取舍得失，然后做选择的过程；社会学家把个人看作社会框架里各种关系的中心，进而解释他为什么没有选择。莱布森说，这句话虽然不全面，有些牵强，但基本解释了两个领域的区别。
行为经济学与主流经济学并不矛盾。它们的前提假设都是：决策个人是聪明的；市场机制给予人们不同的行为动力（incentives），这些动力能够在很大程度上影响人们的行为；市场能比政府更高效地分配资源。行为经济学与主流经济学的分析手段也一样：使用数据与建立模型，所以计量学是不可缺少的分析工具。学生在选学莱布森这门课之前，应该有基本的计量学知识。助教会在分组教学中帮助学生复习巩固这部分内容。
在建立模型方面，莱布森说明，模型不是越逼真越好，越复杂越好，而是越能回答你想解决的问题越好。例如，地球仪不是越大越精细越好，对于有些问题，一个大致形状的地球仪就足以了。应该建立怎样的模型的关键在于你的问题是什么。好的模型为人们思考问题提供洞见，没有不必要的复杂，禁得住数据的检验，有一定的预测力。
