一 七宝太监
庆熹十年的春天来得特别早，才二月里的天气就让人暖洋洋的浑不着力，往年冰雪初消的时候，御花园里就已经遍地花开，尤其是那片梅林，争相怒放，香雪无垠。
七宝太监佝偻着腰，低头从中走过，心中在暗自感激苍天对他的厚赐，他知道，这已是他后一个春天了，刚过去的那个严冬使他每日辗转难眠，不但膝腿整日酸痛，连他暗运内力时，右肋下也会隐隐鼓胀，进而浑身血脉不畅，让他烦厌欲呕。他想他是老了，六十三岁的人了，说什么也不能像以前那样当差，现在能不管的事就尽量少管，但当清风拂过他身体的时候，他却突然想放声高歌，心中的欢畅充斥在他每条血管里，连脸上也会迸出少有的年轻人的光彩来。他不禁伸手入怀，默默抚摸着那管细小的洞箫，压抑着想取出来高奏一曲的冲动。
“师傅，小心。”身边的小太监见他一个踉跄，急忙扶了他一把。
“不妨事，”七宝太监舒了口气，“康健哪，去前面瞧瞧，太后是不是已经用完酒了？”
“是。”
康健是七宝太监小的弟子，年纪才十七八，七宝太监上了岁数之后心肠总比年轻时软些，对这个年幼的弟子也就格外爱惜，所以一直留在身边，尚未放他去各宫跟前伺候。如今望着他飞扬雀跃的背影，才有些后悔没有管教得更严厉些，想到他日后免不了吃苦，七宝太监竟多了些平生未有的无奈。
才拐了一个弯，就见到梅亭那边随侍如云，太后正带着皇后和谆、谊二妃赏梅，筑在假山的木亭中彩衣婆娑，香风挟着妃子们细柔的笑语吹散。一条杏色的人影从山石间转折飘下，正是七宝太监的大弟子吉祥。“师傅，您老人家安泰？”他向七宝太监请了个安，又道，“太后传您上去回话。”
“是。”七宝太监道，“你也在这里？皇上也来了吗？”
吉祥随侍在皇帝身边已有四年了，他办事老成周详、事无巨细，迄今未曾有过半星差错，因此虽二十八岁便已升至御前从五品的尚宝领事太监，阖宫上下却也人人信服。
“皇上才刚从西郊回来，因为过来定省，也就坐下吃了两杯酒。”
“如此正好。”七宝太监理了理宫衣，掸掸拂尘，拾级上了梅亭。
“给太后娘娘、万岁爷、皇后娘娘、两位娘娘请安。”
在他顿首时，两位年轻的妃子立即停止了谈笑，甚至有些不自在地在座位上欠了欠身。只听见太后笑道：“梅君，起来起来，吉祥说你有要紧事要回，难为梅君这么老远还过来伺候。”
太后的声音清澈，犹如冬日下的海水般深沉平静，七宝太监抬头正好可以看见她明亮的眼睛，正如多年来一样令他微微沉醉。“奴婢近来也不常在太后娘娘跟前伺候，每日里只能祝祷太后、万岁爷和各位娘娘安泰吉祥，人老了之后，想在娘娘跟前伺候也是心有余而力不足了。”
“是啊……”太后静静地叹了口气，飞散的花瓣落在席上，她拈在指间，“初见梅君时，似乎也是这种初春时节……”她怅然回想了一瞬，对旁边的妃子们笑道，“当年七宝太监在宫廷内外都有‘神仙’之誉。年年初春梅花绽放之际，先帝临幸燃春桥梅林，自有七宝太监在红梅之下素衣作舞，清洁之姿实只有冰山雪峰可喻。故先帝始称‘梅侍’，可惜你们年轻，不曾见过这等世面。”她叹道，“如此说来，梅君也是六十多岁的人了，该歇着时就让徒弟们办事，你教的七个徒弟一个赛一个的，你也可以少操心。”
“是，太后夸奖他们是他们的福气，奴婢是不中用了，这两年一直白吃宫里的粮饷心有不安，今儿个向太后主子讨情，放奴婢回乡下去，出来五十多年，岁数大了就想回去瞧瞧。”
太后的片刻沉默中，梅亭似乎寂肃无风，妃子们微微垂下眼帘，只有七宝太监依旧仰面，任太后的目光落在脸上。年逾花甲的大宦官依旧容色如故，只是眼角的皱纹深刻，竟让人不禁联想岁月的刻蚀会不会也是痛的。太后终于转而一笑，对周围的妃子道：“你们听听他说的话，好似宫里养不起他了。七宝。”
她至此才直呼七宝太监的名字，七宝太监便整肃了精神，恭恭敬敬地道：“是。”
“我看你这两年的差也当得很好，你这针工局大采办的眼光，哪里是年轻人比得上的。”
“蒙太后谬赞，只是奴婢年岁已大，哪里还分得清时下衣裳的美丑，这两年的差事都是奴婢徒弟办的，听太后娘娘夸奖，奴婢就可以放心了。”
太后若有所思地望着身上轻若无物的夹衫，问道：“你的徒弟多，不知是哪个？”
“一个是驱恶，一个是辟邪。”
“就算真舍得你回家，你这采办的差事又打算交给谁呢？”
“驱恶稳重些。”
太后轻轻哼了一声：“针工局织物采办要的是眼光。你不要连人带物都沾上什么我瞧不惯的，送在我面前。”她措辞里是少有的尖刻，连她自己也有所觉，“你自己看着吧。”她后道。
“是，太后娘娘说得极是。”七宝太监很自然地接道，“论格调，倒是辟邪高些。”
“那就辟邪吧。”太后缓缓道，“你那小徒弟康健我很喜欢，你一走就叫他到慈宁宫当差。”
“是，谢太后恩典。”
“宫中采办历来和内务府、户部打交道，交接完了，让辟邪去皇上那儿谢恩。”
“是。”七宝向皇帝叩头，“谢皇上恩典。”