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童年和学生时代
1818年5月5日，卡尔·马克思出生于德国特里尔市（时属普鲁士王国）的一个律师家庭。特里尔市所在的莱茵地区，因受法国大革命的影响，资本主义经济发展迅速，反对封建专制的进步思想广为传播。马克思的父亲亨利希·马克思学识渊博，思想开明。马克思从小受到良好家庭教育。
1830年，马克思进入特里尔中学学习。他学习勤勉，善于独立思考，不仅掌握了扎实的基础知识，还受到了革命民主主义和启蒙思想的熏陶。他的中学毕业作文《青年在选择职业时的考虑》反映了他对人生道路的深邃思考和为人类服务的远大抱负：“人只有为同时代人的完美、为他们的幸福而工作，自己才能达到完美。如果一个人只为自己劳动，他也许能够成为著名的学者、伟大的哲人、卓越的诗人，然而他永远不能成为完美的、真正伟大的人物。”青年马克思还创作了大量诗歌以及剧本和小说，表达了向往光明、追求真理的志向和激情。
1835年10月，马克思进入波恩大学，次年转入柏林大学。起初他攻读法学，后来潜心研究历史和哲学。当时，黑格尔主义在柏林大学占据支配地位。黑格尔学派左翼——青年黑格尔派站在资产阶级激进主义立场上批判宗教，并力图从黑格尔哲学中得出反对封建专制制度的结论。从 1837 年起，马克思系统研读黑格尔的著作，结识了青年黑格尔派的许多代表人物，并成为青年黑格尔派博士俱乐部的积极成员。但是，在政治立场和哲学观点上，马克思同青年黑格尔派存在着重大分歧，这种分歧终导致他与青年黑格尔派分道扬镳。
1839年起，马克思专心研究古希腊哲学，1841 年 3 月写成博士论文《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》。马克思在博士论文中揭示了伊壁鸠鲁原子学说的积极意义和辩证法因素，同时深刻地分析了人和客观现实、哲学和客观世界的辩证关系。在这篇论文的序言中，马克思公开表示无神论是自己的坚定信念，宣布要反对“一切天上的和地上的神”，反对宗教对哲学和人的自由思想的压制，要求把人从宗教的束缚下解放出来。他称赞希腊神话中的普罗米修斯“是哲学历书上尚的圣者和殉道者”，并用普罗米修斯的豪言壮语回答那些屈从于宗教黑暗势力的懦夫：“我绝不愿像你那样甘受役使，来改变自己悲惨的命运，你好好听着，我永不愿意！是的，宁可被缚在崖石上，也不为父亲宙斯效忠，充当他的信使。”1841年4月，马克思从耶拿大学获得博士学位。