《西游记》中的世界是什么样的？
你如果写过记叙文，老师一定会说：“记叙文的要素是时间、地点、人物……”
是的，这三个词的意思其实是说，任何故事，都要发生在一个时空环境中：故事发生在什么时间？发生在什么空间？主体是谁？
小朋友写记叙文是写小故事，大作家写大部头小说是写大故事，然而两者其实没有任何区别。任何作家写故事之前，明确“三要素”是必做的步功课，古今中外，都不能例外：他必须对自己故事中的时空环境进行设定，给自己的故事搭建起一个舞台来。这种设定，在现代的作家那里，借用了一个哲学术语，叫“世界观”。
时间 空间 主体=一个完整的世界。
《西游记》作为世界上好看的故事之一，当然不能例外。
这个世界，也许是完全现实的世界，比如《水浒传》，将故事设定在真实的宋朝，真实的中国大地上，“水泊梁山”这个地方也真的有——就在今天的山东省济宁市梁山县，你放假时可以去旅游。
当然，也许是完全虚拟的，比如著名的《冰与火之歌》，世界上根本就没有这样一块“维斯特洛大陆”，也没有什么“北境王国”“山谷王国”……不得不佩服，这些都是作者凭空编出来的。
而还有一种故事，设定在一个半真实、半虚拟的世界中。这种故事的典型，在西方，就是《哈利•波特》；在东方，就是《西游记》。
《哈利•波特》在真实的“麻瓜”世界之外又造出了一个魔法世界，英国伦敦是真实的，而霍格沃茨魔法学校是编出来的。《西游记》的故事也如此：主要部分设定发生在唐代，地点是真实的中国大陆、佛法所在的印度以及连接中国和印度的道路，大致就相当于中亚一带。
因为历史上确实发生过玄奘法师去印度求学的真实事件，这件事是《西游记》早的原型。
然而如果只是这样的设定，讲历史故事够用了，但讲神奇故事还不够好玩。于是，作者在这个真实世界的基础上，又扩展出一个立体的虚拟世界。
之所以说是立体的，是因为这个世界包括天上、人间和地下三层，这是一个极庞大复杂的结构，也是《西游记》吸引我们的地方。
首先，我们从人间讲起。
作者觉得，真实的中国大陆并不足以写一个神奇故事。于是，他想把设定搞得“魔幻”些。
其实很简单，他借用了佛教“四大洲”的概念，管中国大陆叫“南赡部洲”；管中国西边的地区（相当于今天的中亚、印度），叫“西牛贺洲”。此外，他还在“南赡部洲”的东边，设计了一个虚拟的大陆，叫“东胜神洲”，这就是孙悟空的出生地。当然，按照佛教的说法，还应该有一个“北俱芦洲”，但是这个洲没发生什么故事，所以《西游记》只提了一下名字。
看，这样就显得魔幻了吧！
其实佛教的“四大洲”原本不是这样的。佛教认为，世界的中心是一座通天彻地的大山，叫须弥山。山的周围，环绕着大海。而四块大陆，就漂浮在须弥山东西南北四个方向。
四个大洲的长宽都约有十万公里，而且都有人类生活，然而属于不同的种族。
“东胜身洲”（佛经的翻译用字和《西游记》有些不同）的人类，身高约3米，寿命约250岁（所以说孙悟空寿命三百多岁也不稀罕么，只能算此洲正常的高寿者）。
“南赡部洲”的人类，就是我们地球上的人类，身高1.5到1.8米，寿命约100岁。
“西牛货洲”的人类，人身高约7米，寿命约500岁！
“北俱卢洲”的人类，人身高约15米，寿命约1000岁！
理论上说，《西游记》里什么南赡部洲啦，西牛贺洲啦，在佛经里，都算“南赡部洲”的地盘。因为我们看《西游记》里所有人类的身高，不管在哪个洲，都是差不多的。
然而如果照佛经说的这么写，实在是给自己制造麻烦！比如说，让唐僧师徒跑到西牛贺洲去，随随便便一个人都身高7米。他们怎么住店？怎么问路？怎么吃饭？一只大锅估计都能把唐僧师徒装下，一个包子兴许都有生日蛋糕那么大！
如果作者时时刻刻要照顾这些问题，就会给书里留下很多bug。
所以说，《西游记》大致还是用真实世界的地理环境背景的，不过是借用了佛教的概念，作了自己的改造。
其次，就是天上的世界。
光有人间还不够，要写神仙，必须上天，于是，作者就根据佛教和道教的传说，设计了天界。
佛教和道教都有天界的说法，但还是那句话：都太复杂了。比如佛教的天有33层，分布在须弥山不同的方位。道教的天有36层，而且有许许多多的天宫……
真的照这样写，读者会看得很累的！光这些“天”的名字就记不住，比如我列一个表在这里，是道教的36天：
欲界六天：
太皇黄曾天、太明玉完天、清明何重天、玄胎平育天、元明文举天、七曜摩夷天
色界十八天：
虚无越衡天、八极蒙翳天、赤明和阳天、玄明恭华天、耀明宗飘天、竺落皇笳天……
晕了吧？所以是不能照搬照抄的。
《西游记》干脆简化处理，天上就一个“天宫”，“天宫”的领袖是玉皇大帝——相当于地上的皇帝。“天宫”是方形的，有四个大门，分别叫南天门、西天门、北天门、东天门。南天门是重要的门，众神出入天宫，基本都经过这个门。
你看，这和地上的皇宫也很相似。你去北京的故宫看一看，也是有东西南北四个大门，而南面的午门是重要的门。而且，一个午门还嫌不够，前面又修了一座端门，一座天安门。
这样的话，读者只要见过皇宫（或者王爷府、城池），就可以照着自己的经验想象出天上的世界，而不需要去记那些稀奇古怪的天名，那是留给专业人士研究用的。
“天宫”里的机构，也是比照着皇宫写的：故宫有上朝用的太和殿，“天宫”有灵霄宝殿；故宫有御花园，“天宫”有蟠桃园；故宫北面有一座大高玄殿，是皇帝修道炼丹的地方，“天宫”也有个兜率宫，是太上老君给玉帝炼丹的地方……
所以说，“天宫”就是人间皇宫的翻版！
第三，地下的阴间。
光有天界和人间还不够，地下也要有世界，这就是阴间世界：阴曹地府。
天界、人间、地府，正好构成了一个以人间为核心的对称结构。