伟大的战争领袖、一个更愿意和平而不是冷战的人、一个主持了战后国内改革的政治家，这样的斯大林不会适合每个人的口味。对有些人来说，可以接受的斯大林的形象是邪恶的独裁者，他带给世界的只有苦难。这个作为魔鬼而非神明的独裁者，正是斯大林崇拜的镜像（mirrorimage）。对斯大林做这样的描绘，其实是执拗地夸大了他作为政治领袖的能力。当然，斯大林是个老练的政治家、才智出众的理论家和一流的管理者。而且，他还是个很有魅力的人，能够对所有与之亲密接触的人产生决定性的影响。但斯大林不是超人，他也有判断失误看走眼的时候，也会被自己的武断所误导。他并不总是清楚他想要什么，或者他想让事态如何发展。他遇事审慎，但也常常听凭自己的奇思异想；他所做的决定常常与自身的利益背道而驰。本书要做的另一件事情，就是把斯大林当作一个常人。这就既不能脱离他所处其中的那个乱世，也不能低估他的许多行为的重大影响或恶劣性质。但我要强调的是，斯大林要比崇拜他的人或者谴责他的人所想象的更为寻常，他的影响因而也越发非同一般。把斯大林理解为常人，这样做有一种危险，会让他的许多罪行显得似乎也没什么大不了的。我并没有那样的意思，而且对于斯大林和他的政权进行的谋杀活动，我已经提供了尽可能详细的细节。只是本书的目的并不是要一一列举斯大林的种种罪行，而是要更深入地理解斯大林。就像我的同事马克·哈里森（Mark Harrison）说过的那样，我们可以着手该项任务而不用担心道义上的风险，而且在有了更深入的理解之后，我们甚至可以更多地谴责斯大林，如果我们想做的话。不过，对我来说，斯大林统治这一课讲的并不仅仅是关于一个偏执多疑、睚眦必报、嗜血成性的独裁者的道德故事，而是关于一种强大的政治观念和意识形态的故事，这种强大的政治观念和意识形态所追求的是乌托邦的、极权主义的目标。斯大林是个理想主义者，他为了推行自己的意志和实现自己的目标，不惜使用任何暴力。在与希特勒的大搏斗中，他的手段让人难以接受，但又是有效的；而且如果要取得胜利，也许就非得那样做不可。同样，斯大林的野心也是有限的：他既是一个空想家，也是一个讲究实际和实用的人，一个准备妥协、适应和改变的领导者——只要这样做不威胁到苏维埃体制或他自己的权力。
正如斯大林的主要的传记作者之一罗伯特·麦克尼尔（Robert H. McNeal）所说的那样：“想要为斯大林恢复名誉”是毫无意义的，因为“他杀害、拷打、监禁、迫害了许多人，已经形成的这种印象并没有错。但是，把他那个时代的所有罪行和苦难都归罪于他一个人，或者是把他简单地想象成一个魔鬼和精神病患者，那是不可能理解这位非常杰出的政治家的”。本书的目的不是要为斯大林恢复名誉，而是要用一种不同的、非常规的方式去看待他。
在这本书中，你会发现有许多个斯大林：专制君主和外交家、军人和国务活动家、理性的官僚和偏执多疑的政客。把他们叠加起来，就成了一个极有才干的独裁者的复杂而矛盾的画像——这位独裁者建立并控制的体制，强大到足以挺过总体战的终极考验。斯大林体制从长期来看是失败的，但我们不应当因此就对它的长处视而不见，更不能对它在赢得对希特勒的战争方面起到的至关重要的作用视而不见。我们应该记住苏联在保持战后的长期和平中的作用，而不是吹嘘西方在冷战中的胜利。