奖章与勋章
军事奖励的目的是对军人的勇气、功绩、服役情况、特殊技能或资格，以及非战斗英雄行为进行鼓励，从而促进任务的完成。美国武装力量接受个人奖励和勋章这一观念是非常慢的。在18、19甚至20世纪初期的主要欧洲国家的陆军中，个人的勋章常常是由君主赐予的。许多勋章在颁授时附有褒奖之词和头衔，某些勋章甚至还伴有在被占领土上受赐领地的承诺。所有这些都是与美国文化背道而驰的，也就制约了奖励制度在美国的发展。
美国颁发的种勋章是紫心勋章。它于1782年8月由华盛顿将军设立，已知这种勋章只授予了3人。1847年墨西哥战争期间，陆军设立了功绩证书，受奖者每月可得2美元的奖金。1905年，功绩证书转变为勋章形式。批准授予美国士兵的种勋章是1862年7月根据国会法案设立的荣誉勋章，它后来成了美国国家勋章，颁发给战争中英勇顽强、不怕牺牲、临危不惧的英雄人物。自1904年开始，美国设立了一套战役勋章，追授给美国内战以来历次战争中的参战老兵，它包括1905年的南北战争战役奖章以及西班牙战役奖章等。在美国介入一战期间，政府除了颁发荣誉勋章、功绩证书外，还设立了品德优良奖章，基本涵盖了美国军人所有的奖章类型。到1918年，官方又设立了两种新勋章——陆军服役优异十字勋章和服役优异勋章。同年，美国军人被批准可以接受外国的勋奖章。一战结束后，胜利奖章的发行开始采用挂条，并引入了包括铜星、银星以及橡树叶等配饰。一战结束后，联邦和各州生产了大量纪念章来表彰自己的士兵。在两次世界大战期间，尤其美国参加二战以后，其军功奖章和战役奖章的颁发数量明显增加了。
奖章与勋章用于奖励美国现役人员两种行为：
勋章用于奖励异常勇敢与杰出的服役人员。
服役奖章用于奖励光荣服役或参加战役者，通常颁发给参加特定战役或完成一定服役期的人。