星 座
星座，是一个既古老又年轻的概念。说它古老，是因为一些陈旧晦涩的星座名字来自已经消亡的古代语言，如天鹰座（Aquila）、 水蛇座（Hydrus）、小马座（Equuleus）、天鹤座（Grus）；还有一 些被赋予了诸神、魔法、冒险和复仇的神话故事，能有什么比这些还要更古老呢？
但是从某种意义上来说，天空中所有星座的形状都是相对的、暂时的，我们双眼所看到的星空取决于我们在时空中的位置。如果在另一个时代生活，星空或许会完全不同；而即使天球上的星星们看起来十分接近，在实际空间中，它们却往往相距遥远。虽然我们所见的星空看起来就像二维的平面那样扁平，但事实上，星星们都位于三维空间里。如果你能够去别的星球上旅行，在那里，你将很难辨认出任何熟悉的星座。
永恒不变的星空看起来似乎是人类世界的固定组成部分，但在宇宙的时间尺度上却仅仅是转瞬即逝。这或许令人难以接受，因为人们不愿提及自身生命的短暂，总想要追逐真正的永恒。当望向头顶繁星时，我们想知道自己看到的究竟是什么。到目前为止，人们已经做到了这点。
如今我们知道，人类同宇宙的时间尺度相比是如此微不足道?现代人只存在了大约 20 万年，而宇宙年龄估计有 138 亿年了。在这 138 亿年中，星星们一直在移动，只是这对于人类来说太慢了，慢得就像根本没有移动过一样。我们的太阳系也在缓慢移动，但就人类有史以来所记录的来看，现在的星座还是和过去差不多。
在天文学中，“星座”是指天空中一片划定边界的区域，而不是一群肉眼可见的真实亮星，天文学家将后者称为“星组”。不少星座包含和自己同名的星组（猎户座里就有一组明亮的星组：形象取自猎人俄里翁），其他星座范围内也包含了清晰可辨的星组（比如大熊座中的北斗七星）。
尽管像北斗七星这样容易识别的星组可以帮助你在天空中定向，但在本书中，我们将重点关注由国际天文学联合会（IAU）定义的星座。这些星座区域覆盖了整个天空，科学家用它们的范围来描述天空中出现的特殊天文现象的位置。