17 征服南方
有些事情是没得商量的，对忽必烈来说，征服南宋就是其中之一。他已经试过一次，但失败了。忽必烈和他祖父一样，不会因失败而气馁，在平定李璮之乱后的1268年，他重新回到对宋战争上来了。这是一个艰难的挑战。南宋境内河流纵横、城市棋布，而蒙古和北中国大部分却不是这样的。城市就是目标，因为那里富人聚居、官僚当权，又不像欧洲、日本贵族那样拥有城堡，所以，城市储备了足够的炸药，况且，为了更好地进行贸易以供养自己，多数城市建在河边。于是，城市成了难啃的硬骨头。蒙古人不仅需要更好的夺城方法，而且还要新东西——河船水师，这不得不白手起家。
关键是长江天险，其下游坐落着宋都杭州，所以，任何一次进军都必须沿江而下。长江由西向东流淌，忽必烈军则从北面攻来，但蒙—宋边界中段正好有条重要支流汉江，它向南奔流，形成一条河路，直通长江下游和杭州。
现在只剩下一个问题了。汉江的关键所在是襄阳城（襄阳有各种不同的拼写方式：马可•波罗写成Saianfu，拉施都丁写成Sayan-fu，在离拼音时代更近的时候写成Hsiang-yang），它位于汉江和其他两条河流的交汇处，北距长江二百五十公里。今天，襄阳与对岸的姊妹城市樊城构成大城市襄樊（2010年底，襄樊地级市改名为襄阳地级市——译者注）。在忽必烈时代，襄阳是筑有护城壕的要塞城市，处于十字路口的重要贸易中心，人口二十万，通过浮桥连接樊城。任何一支沿江南下的军队都必须拔掉襄阳。
这一点对南北双方来说都是常识，因为襄阳此前两度成为首要目标，一次是1206—1207年的金宋战争，一次是1235—1241年的窝阔台对宋战争。尽管它两次都没有失守，但在1236年却投降蒙古人，蒙古人经过短期占领后就北撤了。所以，襄阳习惯了遭受攻击，并一直忙于重建防务。它有数段约六七米高的坚固石墙，全长六公里，建在约一公里宽的险峻方地上；六扇城门中有三扇直面河流，在洪水期，河流就是一条半公里宽的高速交通补给线，且因水太深而无法涉过；当冬天水位降低时，它就变成了一座结冰河道与沙堤构成的迷宫；由河流灌注的护城壕达九十米宽；所有这一切都意味着，攻击者不可能足够靠近城市，并用云梯和塔楼袭击城墙或暗中破坏。
本章主要讲述这个问题的解决过程——以至忽必烈取得了伟大的功绩：缔造一个统一的中国，奠定今日中国的大部分边界……1268年初，襄阳攻城战开始，战争演变成一部为期五年的史诗，一场中国的特洛伊战争。遗憾的是，当地没有荷马这样的人把攻城战编写成史诗篇章，因此，战役高潮前的细节很少。
要完全封锁襄阳仍需更多的船只，于是，在忽必烈的水军统领刘整的监督下，用数月时间造出了五百艘战船。经过一个夏天，蒙古人在汉江下游两岸筑起堡垒，轰击运送补给的宋船。当冬天再次来临时，阿术渡江将攻城战扩展至樊城。宋人的一次突围行动以灾难告终：数百人被俘后斩首。之后，足以活命的给养送到，所以汉人固守不动。1269年春，忽必烈另派二万军队增强攻城大军的力量。8月，在经历十八个月的突击和观望之后，三千宋船沿汉江而上攻击蒙古人的新堡垒，但被击退，损失了二千人和五十艘战船。忽必烈的将领们另需七万军队和更多船只。同样地，宋朝情报员把命令和密封在蜡丸里的银两、家书偷偷带入城内，安定了守城宋人的军心，使他们决心抵抗到底……