究竟是什么局面让拿破仑这么心急火燎呢？自1812年征俄失败以后，俄国沙皇亚历山大一世（Александр Ⅰ）选择了主动出击、争雄欧洲的策略。俄国军队像瘟疫一样向西推进，尾随败退的大军团进入中欧。面对俄军的攻势，拿破仑留下欧仁亲王指挥劫后余生的军队牵制俄军的进攻，为新军团的重建争取时间。按照他的设想，欧仁亲王将在盟国普鲁士王国、奥地利王国和华沙大公国的支持下，依托维斯瓦（Wis?a）河、奥得（Oder）河和易北（Elbe）河设立三条防御线，层层阻击俄军，坚持到新军团的到来，彻底扭转战局。
事情的发展并不如法国人的意。首先，奥地利和普鲁士都显示出首鼠两端的状态，两国军队也不积极配合法军抵抗俄军。施瓦岑贝格亲王指挥的奥军直接放弃了华沙；相当一部分普鲁士军队则直接叛乱，以加入俄军的方式，反过来攻击法军（因为普鲁士尚未向法国宣战，所以不能以母国为名而战）。欧仁亲王只得率领这批残兵剩勇撤出华沙大公国，退往第二条奥得河防线。
就在法军撤退之前，俄军和叛乱普军一面以主力缓缓推进，一面出动了3支袭击队，准备一举越过奥得河，深入北德意志地区。这一大规模袭击行动是由沙皇宠臣、狡诈多谋的亚历山大·切尔内绍夫少将提议的，旨在掩护抵达维斯瓦河一线的主力休整，并“迫使普鲁士断然宣布它站在我们一边”。袭击队分别由弗里德里希·冯·特滕博恩（Friedrich Karl Freiherr von Tettenborn）上校、亚历山大·冯·本肯多夫（Alexander Christoforowitsch von Benckendorff）上校和切尔内绍夫本人统领，总数近6000人。俄军的哥萨克骑兵充分发挥远程奔袭的特长，在法军中穿插推进。他们擒捉法军的传令人员，打击法军的辎重部队、小股部队和孱弱不堪的骑兵部队，袭扰法军据点，破坏法军的休整与物资征集。由于许多传令人员被俘，成批的文件落入敌人之手，法军始终处于被动中，而敌人对法军的情况了若指掌，处处抢占先机。在这样的局势面前，欧仁亲王的防守意志再一次动摇了。尽管拿破仑强调“你要坚守柏林，愈久愈妙”，
他仍然仓皇放弃了柏林，率领各部退到易北河西岸，准备守住这后的防线。
然而，更大的灾难降临了。2月底，奥地利与俄国达成了秘密停火协议，奥军撤回了国内。同时，普鲁士也与俄国秘密缔盟。3月17日，优柔懦弱的普鲁士国王威廉三世（Friedrich Wilhelm Ⅲ）终于敢露出嗜血致命的爪牙，向法国正式宣战。正式宣战之前，俄普联军就已经展开了联合军事行动：一部在北，攻向普鲁士首都柏林；主力在南，兵进莱茵联邦之一的萨克森王国。3月11日，联军北路彼得·维特根施泰因上将所部占领柏林。17日，南路前锋哥萨克开始袭击萨克森王国首都德累斯顿（Dresden）。
面对联军的紧逼，北德意志反法势力也蠢蠢欲动，包括汉堡在内的多座城市发生了内乱。本以意志坚定闻名的汉堡卫戍指挥官圣西尔（Laurent de Gouvion-Saint-Cyr）元帅也惊慌失措了，他和劳师将一起仓皇撤离汉堡。19日，哥萨克骑兵进占这一易北河北端重要据点。到27日，联军南路又攻克了易北河南端重要据点德累斯顿，并向另一重要据点莱比锡（Leipzig）席卷。易北河防线岌岌可危。