节 北宋的建立
960 年，后周将领赵匡胤发动兵变，建立了宋朝，定都开封，史称北宋。北宋王朝逐步统一了从岭南至黄河流域的广大地区。为防止藩镇割据局面的重演，宋初统治者采取了一系列措施加强中央集权，解除了一批高级将领的兵权，派京朝官出知各州县，将地方军权、财权和官吏任免权收归中央，采用分割事权的方式削弱相权，同时扩大科举入仕之门，保证文官队伍的延续。
一、陈桥兵变
距河南开封东北约20千米处，穿过黄河古道，一片黄沙弥漫之中，能见到一座歇檐式屋顶的建筑。拾阶而入，是一座不大的院落，院中铁栅栏围起一株形态怪异的古槐树，黑褐色的枝干仿佛曾经被烈火熏烧过，弯曲的树干似乎背负着沉重的历史包袱。这座院落就是古代驿站——陈桥驿的遗址。一千多年前，在这里发生了影响中国历史进程的一件大事——陈桥兵变。那棵枯干的古槐，据说是兵变谋划者赵匡胤用来系战马的，因而被叫作系马槐。槐树旁边矗立的石碑上书写着“宋太祖黄袍加身处”几个大字。
一千多年前，在这座普通的院落里究竟发生了什么？
据宋代史料描述，后周显德七年（960）正月初三，一支军队在禁军统帅、殿前都点检赵匡胤的率领下，浩浩荡荡地穿过京城长景门，向北进发，准备抵御北汉和契丹的进犯。黄昏时分，大军来到陈桥驿安营扎寨。将近黎明，四面叫喊声骤起，声震原野。醉卧之中的赵匡胤正要起身，他的弟弟赵匡义（即赵光义）和谋士赵普匆匆进门禀报，诸将领要求“立点检为天子，然后北征”。正说，传来急促的叩门声，赵匡胤推门而出，诸将领已手执兵器环立院中，“诸将无主，愿策点检为天子”的声音此起彼伏，有将领拿出一件黄袍披在赵匡胤的身上，其他将领马上拜倒在地上，齐呼“万岁”。赵匡胤再三推辞，众将领不答应，将他强行簇拥上马，向京城方向返回。赵匡胤万般无奈，说道：“你们贪图富贵，立我为天子，若能听从我的命令，我就同意；如若不然，我就不能当你们的主子。”众将听了这番话，全都下马表白：“唯命是从。”赵匡胤又说道：“近世帝王初立时，进入京城都纵兵大掠，擅劫府库，你们不得如此，待大事已定，当有厚赏；否则诛杀全族。”众将皆拜。于是，大家重新上马，整军回师京城，北上抵御外敌进犯的任务似乎已不存在。赵匡胤的把兄弟、殿前都指挥使石守信作为内应，早已打开宫门迎候。当日，百官早朝未退，诸将已簇拥着赵匡胤进入皇城明德门。见到后周宰相范质、王溥，赵匡胤流着眼泪说道：“我受先帝厚恩，一旦至此，惭愧天地，但被六军所迫，也不知该怎样做才好。”范质等尚未答话，站在赵匡胤身后的一名大将挺剑向前，喝道：“我辈无主，今日必得天子！”无论赵匡胤怎么呵斥，诸将不退，见此情形，两位后周宰相只好跪拜于地，向这位昔日同僚山呼万岁。接下来的事情就更好办了，全有前朝先例。赵匡胤在宰相的引导下来到崇元殿行禅位礼。召文武百官就列，宰相扶新皇帝升殿，穿上龙袍，群臣拜贺。朝廷原主人——后周恭帝也被请了出来，封为郑王，遣送西宫居住。
陈桥兵变的发生，在当时并不是什么稀罕事。约十年前，同样的一幕就曾上演过。950 年 11 月，后汉禁军大将郭威受命抵御辽军进犯，率兵到澶州，将士们也称天下无主，撕下一面黄旗披到郭威身上。郭威被众将士的赤诚所打动，“被迫”当上了皇帝，接着便不记得还有北上御敌的任务，直赴京城，逼后汉幼主及寡太后“禅让”，完成了由后汉至后周的演变。赵匡胤不仅亲眼目睹了那一次黄袍加身，而且作为郭威的亲信，他也是那次兵变的参与者之一。稍稍不同的是，郭威以“周”代“汉”，以示崇尚三代之美德；大约考虑到周王朝以前的朝代均以荒暴天子而终，赵匡胤果断地摒弃了这种一味好古的习气，因起兵之前他领宋州归德军节度使，便命名新的王朝为“宋”。除此之外，几乎每一细节都在效法他的前朝主子。尤其相似的是，郭威在正月初五（951年2月13 日）改国号为周，改元为广顺，成为后周的代天子，去世后庙号太祖。赵匡胤也是在正月初五（960年2月4 日）改国号为宋，改元为建隆，成为宋朝的代天子，驾崩后庙号太祖。
二、杯酒释兵权
同样是黄袍加身，同样由军事统帅改当皇帝，赵匡胤可比郭威要幸运许多，也英明许多。郭威看到了藩镇割据和契丹南侵是朝廷的内忧和外患，先后贬杀了两名掌握军权的重臣，又平定了镇将作乱。但他急于求成，过于信任自己提拔上来的人，尤其致命的是他的健康状况十分不佳。赵匡胤确实对后周太祖心存感激之心，并受其影响，顺利地穿上了天子的黄龙御袍。但他看出前朝皇帝在防御内忧外患方面策略的偏差，看到了黄袍加身有可能重演的危险，意识到要使国家稳定，不再陷入频繁地改朝易代的局面，必须采取有效措施。他询问赵普：“自唐末以来，数十年间，帝王凡八易姓，争战不息，生民涂炭，究竟是什么原因？有何办法能够息天下之兵，为国家长久计呢？”赵普答道：“原因就在于藩镇权力太重，君弱臣强。要改变现状，没有别的办法，唯有稍夺其权，制其钱谷，收其精兵，则天下自然安定。”赵匡胤未等他说完，便道：“你不用再说了，我已经明白该怎样去做了。”
建隆二年（961）七月，宋太祖赵匡胤宴请石守信、王审琦等掌握军权的亲信。酒酣之际，太祖屏退左右，对他们说道：“朕若没有诸位鼎力相助，哪会有今天的位子。但做皇帝并不比你们当将军的舒心，我几乎没一天能睡个好觉。”诸将领询问是何缘故，太祖道：“这还不清楚？这皇位谁不想坐呀！”石守信等人闻言，相顾失色，连忙跪在地上说：“陛下为何要说出这样的话？天命已定，谁还敢有异心？”太祖摇头道：“并非如此。你们虽无异心，可你们的属下能没异心吗？一旦把黄袍披在你们身上，想不干也不成了。”众将听了皇上的这番话，才明白他是担心他们这些功臣中间再出现谋反篡位者。谁也不想被安上篡位这个罪名，于是他们一齐流着泪请求皇帝指明一条生路。太祖早已成竹在胸，说道：“人生如白驹过隙，转瞬即逝。想要富贵，不过是多积蓄钱财，及时行乐。你们何不解去兵权，出守大藩，多买些田宅，为子孙置下永久产业，再置些歌儿舞女，日夜饮酒相欢，以终天年。我与你们互结亲家，这样，君臣之间两无猜忌，上下平安，不是很好吗？”众将领全都明白了，要想免除皇帝对他们的猜忌，只有交出手中的兵权。次日，将领们纷纷称病告老。宋太祖一一抚慰，赏赐甚厚，同时批准了他们的请求。侍卫亲军都指挥使石守信、殿前副都点检高怀德、殿前都指挥使王审琦、侍卫亲军都虞侯张令铎等都被免去军职，出任节度使。石守信仍兼侍卫都指挥使，但已不掌握兵权。此前，殿前都点检慕容延钊和侍卫亲军马步军都指挥使韩令坤已被免职，同样出为节度使。
当然，要使国家不再重蹈军阀擅权、藩镇割据的覆辙，仅靠一两次御宴的把戏是不够的，宋太祖要做的工作还很多。
按照赵普设计的“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”的三部曲，宋太祖首先对军政机构进行了全面改造，殿前司不再设都点检和副都点检，而以属官都指挥使充任；侍卫亲军司不再设置统领马、步军的都指挥使，马军与步军直属朝廷，加上殿前司，形成禁军的三衙，均由一般将领负责，职权也被限制为对所辖部队的管理，发兵权属于基本由文臣负责的枢密院，实际上禁军出征往往临时任命将领，有时以文臣为统帅。以文制武，三衙相互制约，兵权由此直接控制在皇帝手中。接着，宋太祖着手削弱藩镇实权。以往节度使出守大藩，把所辖区域当成了自己的地盘，设税养兵，将自己养得兵强马壮，一旦羽翼丰满，就不听朝廷号令，这是造成藩镇割据乃至入城逼宫的根源所在。乾德四年（966），宋太祖要求地方选送精兵至京师，补充禁军，当时还往各地派送了身材健壮的“兵样”；挑剩下的士兵留在地方充作厢兵。同年，宋太祖又下了两道诏书，要求各地将每年税收所得的钱帛，除必要开支外，一律解送京师，不得截留。在此前后，宋太祖陆续派朝官出知府、州、县，而这些京师来的文官只听朝廷号令，不受任何人节制。由此，地方的军、政、财权均被朝廷收回，节度使徒具虚名。到后来，节度使只领一府或一州，担任节度使的官员基本上都不出京城，此官职成了一种虚衔。