一、 哥伦布到达之前的美洲
对于美洲早期的居民，我们相对来说知之甚少，主要是通过零散的考古发现略知一二。考古学家不断从数千年前的遗物中发掘新的证据，我们也由此不断地了解早期的美洲人。
与欧洲人接触之前的美洲人
几十年来，学者们一直认为，所有早期移居美洲的人都是在大约1.1万年前跨过白令海峡上古老的大陆桥，到达今天的阿拉斯加，继而从寒冷的北部穿过两大冰原之间未冰冻的狭长地带，到达南部的非冰川地区。当时人们已开始使用投枪和其他狩猎工具，因而可以追猎一些定期迁徙于亚洲和北美之间的大型动物，或许正是这些新石器的使用促使人们迁居至此。一般认为，所有这些以土地为根本的移民都来自蒙古，与当今的西伯利亚人属同一血统。在新墨西哥有一座名为“克洛维斯”（clovis）的小镇，20世纪30年代，考古学家在那里首次发现了早期移民所使用的工具和武器的痕迹，于是学者们将这些人称之为“克洛维斯”人。
然而，近期的考古发掘表明，美洲的早期移民并非全部是跨过白令海峡抵达美洲的，或许早在人们开始通过陆路迁移到北美之前，一些来自亚洲的移民就已在智利和秘鲁定居下来。这表明首批南美人可能并非通过陆路抵达，而是乘船横渡大海而来。其他大陆的考古发现也已提供类似的证据，如在日本、澳大利亚和太平洋上的其他一些区域，早在人们通过陆路抵达之前已有移民通过水路先行至此。
因此，这些新的证据表明，美洲早期的人口复杂多样，分布稀疏零散，远远超过学者们以前的估计。有些人不是从蒙古而是从稍南的亚洲地区来到美洲的，他们有可能来自波利尼西亚和日本。新近的DNA鉴定表明，早期的人口中有一个群体与其他美洲人不同，他们不具有亚洲人的特征。因此很有可能早在哥伦布航抵新大陆数千年之前，就已经有人从欧洲移民至美洲。大多数当今的美洲印第安人具有相近的体质特征，这些特征表明他们与现代的西伯利亚和蒙古人有亲缘关系。但这并不表明蒙古人是的早期移民，而只能说明蒙古移民逐渐统治并且可能终淘汰了先期而来的其他早期移民。
美洲历史的“古代”阶段始于公元前8000年前后，一直持续了大约5000年之久。此阶段初期，多数人继续以狩猎采集为生，使用的石器与早期美洲人从亚洲所带来的别无二致。尽管一些早期美洲人曾猎杀的大型动物在古代时期逐渐绝迹，但人们仍然继续使用投枪之类的狩猎工具捕获猎物，如在后来被称之为大平原的地区，当时的印第安人就用投枪捕猎美洲野牛，之后的几个世纪里，人们仍以同样的方式狩猎。直到公元400—500年之后，北美大部分地区的人们才开始知道弓箭为何物。
古代后期，人们开始扩展他们的活动范围，并研制出新的工具使这些活动更为便捷。这些工具包括渔网和鱼钩，捕猎小型动物用的夹子，以及采集浆果、坚果、种子和其他植物用的篮子。再后来，一些群体开始农业生产。在美国的大部分地区，重要的作物是玉米，但很多群体也种植其他作物，如豆类和南瓜。从事农业必然要求人们居有定所，于是在农业区域开始逐渐形成固定的聚居地，这为文明的进一步发展奠定了基础。
说唱音乐
几代人以来，美国流行音乐大多是由非裔美国人创造的音乐形式，如福音音乐、拉格泰姆音乐、爵士乐、R＆B、摇滚乐、灵歌、迪斯科、放克以及20世纪八九十年代的说唱音乐。尽管保守的美国文化卫道士们一再谴责这些新的音乐形式具有颠覆性、过度渲染性、充满暴力和危险，但这些音乐总是能经受住考验流传下来。
说唱音乐历史悠久，来源复杂。70年代的迪斯科和街头放克音乐、50年代黑人电台主持人的快速播音、20世纪上半叶的舞台表演者卡勃·卡洛威等黑人明星的顺口溜都是说唱乐的构成元素。因此，说唱乐也让人想起打击乐和霹雳舞，甚至拳王穆罕默德·阿里拳击的韵律。
歌词是说唱乐重要的元素。它们不仅是语言形式，也是音乐形式，有些类似于黑人教堂演讲的某些传统，这其中包括说唱的几种形式。说唱音乐吸收了城市黑人街头文化的语言传统，包括“对骂游戏”（黑人男青年中很受欢迎的互相辱骂对方的一种游戏）。
不过说唱音乐是特定时期和地域的产物，即20世纪七八十年代的南布朗克斯区。嘻哈文化在那里诞生后迅速主导了众多黑人男青年的衣着打扮和行为方式。布朗克斯的一位嘻哈人士描述说：“嘻哈代表了一种走路、谈话、生活、看待问题、行为和感觉的方式。”嘻哈文化创造的众多着装和行为方式，在城市青年中广受欢迎：运动款的衣服鞋帽流行起来；很多年轻人甚至给自己取了“街头名称”；80年代街头涂鸦和霹雳舞也逐渐流行。90年代，霹雳舞不再流行，服装变得更宽松，帽子变得更大，发展了将近二十年的说唱已经成为嘻哈文化中流行的元素。
70年代初，布朗克斯区的电台主持人们将设备转移到居民区的街道和社区聚会上。他们不仅播放唱片，也自己表演。他们的表演中有押韵的说唱、颇具爵士风格的乐曲，还有对观众、社区和自己的尖锐评论。渐渐地，主持人们开始将说唱音乐风格融入表演中（年轻人将这种风格发展成一种设计更为精致且有伴舞的表演形式）。随着说唱乐在中心城区的流行，唱片公司开始签下了一些说唱乐明星。1979年，支说唱单曲、“糖山帮”的《说唱者的喜悦》（“Rapper’s Delight”）首次在主流商业广播媒体播放，一炮而红。80年代初，Run DMC成为首支全国知名的说唱乐超级明星乐队。从此，说唱乐迅速成为受欢迎也成功的流行音乐形式之一。20世纪90年代和21世纪初，说唱乐唱片常规销量达数百万张。
说唱音乐有多种形式，包括白人说唱歌手（艾米纳姆、“痛苦之屋”），女说唱歌手（米西·艾略特和奎恩·拉蒂法），以及宗教说唱歌手和儿童说唱歌手。不过说唱乐主要是中心城区的男性青年文化的产物。成功的一些说唱乐传达了这些青年对生活的挫败感和愤怒。一位说唱艺术家说：“说唱乐为受压迫的人民发声，他们的痛苦没有其他的表达方式。”1982年，说唱音乐团体Grandmaster Flash及Furious Five发布了一首说唱歌曲《信息》（“The Message”），深刻演绎了贫民窟文化：
教育不合理，通胀两位数
车站在罢工，不能搭车去工作
别推我，我已在悬崖
我试着不惊慌失措
生活就像丛林
一度让我幻想
我如何才能不破产