从大约7世纪以来，筷子在亚洲地区的广泛使用促成了一种独特饮食习惯的产生，将其使用者与世界其他地区、使用别的取食方式的人相区分。由此，一些日本学者指出，依取食方式来划分，亚洲存在着一个独特的“筷子文化圈”，而在世界其他各地，还有两大与之相异的饮食文化圈：一为中东、南亚和东南亚等地，当地人以手指取食为传统方式；二为欧洲、南北美洲、澳大利亚等地，其主要用餐方式是刀叉取食。西方学者如林恩·怀特（Lynn White）也注意到了这个将世界文化一分为三的做法，即手指取食、刀叉取食、筷子取食所构成的三大饮食文化圈。值得一提的是，这三大文化圈，以饮食文化的不同为基础，其实也代表了世界上的三大文明圈：筷子文化圈大致与儒家文化的产生和影响范围较一致，手指取食圈的地区主要受到了伊斯兰教的影响，而刀叉取食圈则基本代表了西方基督教文明。
以筷子文化圈的形成和扩展而言，古代中国的中原地区既是发祥地，此后至今亦是中心；其文化圈的构成还包括了朝鲜半岛、日本列岛、越南及蒙古草原和青藏高原的一些地区。近几十年来，亚洲食物在世界各地日益普及，范围不断扩大。其他地区的人在享用亚洲食物的同时，也越来越多地倾向于使用筷子。事实上，世界各地的华人餐馆和其他亚洲餐馆里，许多非亚洲食客都会尝试使用筷子，他们中间的一些人在使用筷子时表现出的灵活自如，还真是令人钦佩。在泰国和尼泊尔，虽然传统就餐方式是用自己的右手，而现在也常常能见到他们用筷子来进食。
对于很多筷子的使用者来说，选用这种亚洲取食工具，不仅为了延续一种悠久的饮食习惯；他们还相信，筷子除了可以用来取食，还有很多其他益处。巴伯贵美子（Kimiko Barber）是一位生活在伦敦的日裔英国作家，她在《筷子减肥》（The Chopsticks Diet，2009）一书中，表达了这样的观点：日本食物总的来说比西方食物更健康，而健康饮食的关键不仅在于你吃什么，更在于你怎么吃。她声称，使用筷子进食对健康更加有益。她写道：“用筷子吃饭，会让人细嚼慢咽，吃得少一点。”而吃少一点，并非仅有的好处，用筷子吃饭，进餐速度还会慢许多。据她计算，每餐会多用十几分钟。“这不仅有利于身体，还有心理效益，”巴伯指出，“这样做会让你去感受食物，并从中得到乐趣。”换句话说，用筷子吃饭，还有助于人珍惜食物，享受美味。
还有一些人指出了使用筷子的更多好处。一色八郎是提出“筷子文化圈”这一概念的日本学者之一。他认为，使用筷子，比使用其他取食工具更需要手脑协调。这不仅提高了人手的灵巧度，而且终促进了人尤其是儿童的大脑发育。一色八郎并不是持有这种观点的人。近年来，科学家做过一些有关筷子使用的实验，他们探索的问题之一就是，经常使用饮食工具能否提高人手的灵巧度。心理学家也在考察，使用筷子的儿童是否比同龄人更早地独立进食。这两项研究，都得出了肯定的结论。与此同时，科学研究也已证明，使用筷子，可以帮助儿童提高手指的肌肉运动技能。不过也有研究指出，终身使用筷子或许可能增加老年人手指罹患关节炎的风险。
考察、研究和说明筷子使用的各种好处以及潜在危害，无疑是一项值得从事的科学研究课题。不过本书的目标只限于开篇设定的三个方面。作为一名史学工作者，我将以史学和考古学为依据，主要讨论历史上筷子使用的优缺点，并依托文学作品、民俗资料和宗教文献，描述和解释筷子的多重功能，并以此来揭示筷子如何成为一种社会表征、文学符号、文化产品和祭祀用品。