日军觊觎南太平洋
澳洲大陆东北方向有一片广袤的热带深海。它南北长2250公里，东西宽2400公里，480万平方公里的总面积使它成为地球的海。由于海域内珊瑚构造发达，因此得名珊瑚海。1942年5月，这片海域的宁静和祥和被一场突入其来的战争打破，人类历史上次航母大战在此隆重上演。经历一连串失败与挫折之后，盟军将在此地首挫日军锋芒，珊瑚海因此越发闻名遐迩。
太平洋战争爆发之后，日军阶段作战进展顺利。下一步何去何从成为摆在东京大本营面前的首要问题。因大部分兵力被牵制在中国关内与东北地区，日本陆军主张巩固现有占领区，消化胜利果实，“使大东亚战争永立于不败之地”。海军的主张恰恰相反，提出在阶段胜利的基础上穷追猛打，不给盟军以喘息之机，寻机歼灭美国太平洋舰队的残余力量，在于己有利的条件下寻求体面的媾和。
日本海军军令部提出夺取盟军主要的反攻基地澳大利亚，这一想法立即被陆军以“无兵可派”为由断然拒绝。随后军令部提出一个“有限南进计划”的折中方案（也被称为“美澳遮断战略”），通过占领斐济、萨摩亚和新喀里多尼亚等战略要地，切断美国与澳大利亚的联系。开战以来，美澳之间海上运输频繁，澳洲大陆正逐渐成为盟军反攻的主要战略基地，如不迅速加以控制，后果不堪设想。考虑到澳大利亚重要的战略地位，陆军在拒绝海军直接占领澳大利亚的前提下勉强同意了这一折中方案，表示“只要海军有把握，陆军将给予相应配合”。
日本陆军对“有限南进计划”表示首肯，在于这一作战主要由海军负责，不需要增派过多的陆军兵员，仅以现驻拉包尔的南海支队就可勉强应付。至此，持续数月的争吵总算勉强达成统一。
但从地理位置而言，斐济、萨摩亚、新喀里多尼亚等地距日军新占的拉包尔基地路途遥远，绝非一步就能轻易攻占。日本军令部“美澳遮断战略”还要细分为以下几个阶段：
一、攻占新几内亚岛东部战略要地莱城和萨拉莫阿，简称SR作战。
实际上军令部采取的是边订计划边实施的办法。1942年3月8日，此一任务已由海军第四舰队与陆军南海支队联合完成。
二、攻占新几内亚战略要地莫尔兹比港和所罗门群岛首府图拉吉，简称MO作战。
三、攻占吉尔伯特群岛所属大洋岛和瑙鲁岛，简称RY作战。实际上盟军在上述两岛并未驻军，日军只需派兵进驻即可。
四、以上述基地为跳板，终占领斐济、萨摩亚和新喀里多尼亚，完全隔断美国和澳大利亚之间的联系，简称FS作战。
如此加上联合舰队司令官山本五十六随后推出的中途岛作战（简称MI），军令部顺路搭车的阿留申作战（简称AL），日本海军短时间推出了一系列令人眼花缭乱的字母作战。
日本陆海军在组织结构上存在一个明显差异。作为作战计划制订和命令下达的中枢机关，陆军参谋本部具有不可撼动的权威地位，下属各部只有执行命令的份儿。究其原因，在于其指挥的陆军部队分散各地，其中大块头不在少数，如中国派遣军、关东军、南方军及驻本土、朝鲜、中国台湾的部队，直接归属参谋本部指挥的南海支队是个头小的。海军则相反，除驻中国舰队、南遣舰队和各镇守府的零星海军外，一个联合舰队就占去了海军90%以上的力量，属于典型的“一股独大”。个子大了就容易不服管，加上司令官山本是个极有思想的人，还打心底里看不起军令部总长永野修身，这样联合舰队往往对军令部——?它的职能和陆军参谋本部基本相同——?不那么尊敬，山本多次以辞职逼迫军令部就范就是好的例证。作为上级机关部门，军令部的要员往往自恃清高，常常以眼光远大、富有战略全局观而自诩。联合舰队那些长年征战海上的军官则认为，这些人只是坐在办公室里纸上谈兵的“行家里手”而已。开战之前，联合舰队提出的珍珠港作战曾遭军令部强烈反对，山本以辞职相威胁才勉强获批。偷袭取得的巨大成功更令军令部脸上无光，本来就不太高的威信再次降低了一大截，并进一步助长了两派间的对立情绪。
果不其然。对军令部费尽九牛二虎之力与参谋本部妥协达成的“美澳遮断战略”，联合舰队并不认可。山本的想法是通过攻占中太平洋美军重要基地中途岛，扩大日军的防御圈，同时诱出美国太平洋舰队主力予以歼灭。这一方案军令部同样不予认同。谁也看不上谁的双方再次陷入僵持。
不过仗还是要打下去，矛盾也必须得到解决。从4月2日到5日，双方开始了持续数日的激烈争吵。军令部虽然终在山本以辞职相威胁的压力下勉强同意了联合舰队提出的中途岛作战计划，但同样不愿放弃自己力主的“有限南进计划”。军令部提出，在中途岛作战之前实施MO和RY作战，待5月上旬完成这两项作战后再进行中途岛作战。至于后的FS作战，待占领中途岛并顺便歼灭美军太平洋舰队主力后在7月份展开也不迟。
军令部毕竟属于上级机关，一点面子不给也说不过去。作为对军令部批准中途岛作战的回报，山本也勉强同意对“有限南进计划”给予必要支持。争论结果是皆大欢喜——?“大家好才是真的好”。多次赴京游说中途岛计划的联合舰队参谋渡边安次，信誓旦旦地向军令部作战课长富冈定俊保证：“一旦联合舰队完成中途岛作战，一定派出主力舰只参与FS作战。请军令部放心，中途岛作战一定能取得巨大成功。”这话听着根本不像下级在和上级说话，倒像兄弟单位在互相拍胸脯。
这是太平洋战争中日军缺乏明晰战略的又一例证。在面临第二阶段作战方向的重大选择时，他们采取了两个方向齐头并进的策略——?还不带之前的印度洋作战——导致兵力过于分散，并随后诱发了珊瑚海、中途岛和瓜达尔卡纳尔岛三大战役。由于这一阶段双方实力差距不大，三大战役也因此成为太平洋战争精彩的部分。
4月15日，第二阶段作战——?“大海指第85号”正式下达：5月初实施MO、RY作战，6月实施MI、AL作战，7月进行后的FS作战。迅速蔓延的“胜利病”使所有人坚信，联合舰队完全有能力在数个战场同时进行作战并取得辉煌胜利。
战略要地莫尔兹比港和图拉吉就此进入人们的视线。如果将新几内亚岛形容成屏障澳洲大陆的一扇大门，莫尔兹比港无疑正是门上的门闩。早在开战之初的1942年1月，日军就占领了位于新不列颠岛的天然良港拉包尔，并将之逐步打造成仅次于特鲁克的第二大军事基地。军令部“有限南进计划”正是为了巩固和扩大以拉包尔为中心的防御体系，确保澳洲北部和新几内亚地区的制空权和制海权，在南太平洋打进去一个楔子。作为澳洲北部的战略要冲，从莫尔兹比港起飞的美军战机可以对拉包尔实施攻击，占领此地退可确保拉包尔安全，进可袭击澳大利亚的北部机场，为今后攻占斐济、萨摩亚和新喀里多尼亚打下坚实基础。另一战略要地图拉吉是所罗门群岛良港，位于莫尔兹比港以东1480公里、拉包尔东南1000公里。占领此处不但可以切断所罗门群岛南部的瓜达尔卡纳尔水道，那里的水上飞机基地也可掩护MO作战侧翼，同时为终实施FS作战取得前进基地。
负责MO作战的是井上成美的南洋部队，包括海军第四舰队和陆军南海支队。1942年3月8日，日军不战而下莱城和萨拉莫阿。但3月10日，他们遭到了美军“列克星敦”号、“约克城”号航母编队的联合打击，损失惨重。此节前文已有所述。
和第四师团在日本陆军的地位类似，第四舰队在日本海军同样声名欠佳。“什么都行就是打仗不行”的井上因此被誉为“日本的赵括”。其实这也不能都怨井上，究其原因在于第四舰队实力不足。井上的旗舰是6300吨的练习巡洋舰“鹿岛”号，放在其他舰队就是打酱油的料。别说南云航空舰队、高须舰队、近藤第二舰队，就是与高桥的第三舰队、细萱的第五舰队放在一起也寒碜无比。开战之初，第四舰队对小小威克岛的次进攻铩羽而归，在得到山口多闻第二航空战队的增援后才艰难获胜。现在要完成更加艰巨的MO作战，仅凭第四舰队显然是不够的。井上痛感若无联合舰队主力航母的支援，MO作战断无取胜可能。因当时南云主力航母正在印度洋上与英军作战，山本只好将MO作战推迟到5月初实施。
在与军令部勉强达成一致意见之后，4月5日，联合舰队司令部宣布了第二阶段作战的兵力调整。为实施MO作战，井上南洋部队将得到大型航母“加贺”号、轻型航母“祥凤”号及第五战队“妙高”号、“那智”号重巡洋舰的增援。山本强调这些舰船只能借用到5月10日，它们随后要返回本土参加更加重要的中途岛作战。