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西汉•丝绸之路
在罗马，有一种由中国丝绸制成的长袍深受广大女性喜爱，但遭到道德说教者的痛斥。中国富人则倾心于罗马的玻璃和黄金制品。不过，当时还没有一支驼队能一路从长安远赴罗马。贵重货物运送起来比人更容易，可以像接力一般在各国之间转运，从一个商业网络向下一个传递。
汉代及后世的丝绸之路源自中国或中亚商人的贸易网络，从中国的都城伸展到中国西北部的兰州，穿过河西走廊到达敦煌。随后穿过环境恶劣的塔里木盆地，在中国驻军断断续续的保护下，穿过多个绿洲，到达喀什。从喀什开始，路线分为两条：北线途经塔什干、撒马尔罕和布哈拉，南线途经德黑兰、巴格达和大马士革，zui终都到达地中海沿岸港口城市提尔、安条克和君士坦丁堡，这些城市都与罗马有贸易往来。来自长安的货物只有一小部分到达罗马——这与罗马在西方贸易市场中的中心地位并不相称。而罗马商人委托运往东方的货物，也只有极小的一部分能到达中国。
丝绸之路和另一条更远但同样艰险的海上交通线路表明当时的中国与其他各文明中心相距甚远。丝绸之路“旅程”要花费半年多时间才能完成，行程数千千米，而驼队常常一天只能行进约24千米。旅途艰险，气候恶劣，旅行者一路上要穿越沙漠和山路，历经寒冷、饥饿、沙暴的考验，还要防备不时出没的盗匪。
中国的对外贸易主要和近邻展开，出口商品主要包括丝绸、漆器、金属制品，以及稍晚出现的珠宝、麝香和大黄（游牧民族用于帮助消化的药品），进口货物则有供给军队的马匹、牛、羊、驴、玉（和田玉）、羊毛、药品、靛蓝和稀有动物。只有zui珍贵的货物才能到达zui远的国家，价值不菲、轻巧、便于携带的丝绸是至为理想的商品。罗马人和中国人对于对方所在何处仅有十分模糊的概念，对彼此的文明更是一无所知。罗马人认为，丝绸是从植物上采摘下来的。
来自遥远市集的异国奇货给丝绸之路蒙上了一层神秘的色彩，但其真正的意义是成为交流的纽带。在更早的时代， 中国可能从西亚引进了双轮马车、复合弓、小麦、驯化的马匹、马镫，甚至用模具铸造青铜的技艺也可能来自外国。中国的造纸、制铁、水车、耕牛用的牛轭和后来的指南针、火药等技术，则缓慢地传播到了西方，其过程有时长达几个世纪。植物和农作物的种子和胚芽在东西方之间相互传播。东汉时期（公元2 世纪），罗马帝国发生瘟疫，损失了四分之一的人口；据说中国在40 年后也发生了瘟疫，造成了同样可怕的后果。公元14 世纪时，腺鼠疫从中国西南部经蒙古帝国传到中亚、中东，zui终到达欧洲，成为席卷欧洲的“黑死病”。宗教也经由丝绸之路传往东方：佛教在东汉晚期传入中国，伊斯兰教的传入则晚了几个世纪。
